Nach zwei instinktiven Abschlüssen war es ein Temposchub und der bewährte linke Fuß, der den letzten Schlag versetzte. An dem Abend, an dem Erling Haaland und Kevin De Bruyne im Angriff von Manchester City wieder vereint waren, brachte ein Hattrick von Phil Foden gegen Brentford den Meister bis auf zwei Punkte an Spitzenreiter Liverpool heran, während die Mannschaft von Pep Guardiola ein weiteres Auswärts-Comeback in der Premier League feierte. City wird an die Spitze zurückkehren, wenn sie das aktuelle Spiel gewinnen – und das gilt auch gegen Brentford in zwei Wochen. Und nachdem die Mannschaft von Thomas Frank in der letzten Saison den Bann gebrochen hat, haben die Meister einen weiteren Grund, ermutigt zu werden, denn sie drohen damit im Titelrennen davonkommen.
Brentford war das einzige Team, das in der letzten Saison das Double gegen City schaffte – Guardiola hat in der Liga noch nie dreimal hintereinander gegen denselben Gegner verloren, aber der Führungstreffer von Neal Maupay ließ den Katalanen vielleicht denken, dass Frank gleich eine Wiederholung machen würde Trick. Im vierten Auswärtsspiel in Folge in der Premier League lag City zurück. Aber wie in Newcastle, Everton und Luton kam der Meister aus Rückstand zum Sieg. Ein Doppelpack von Foden zu beiden Seiten der Halbzeit drehte das Spiel und brach Brentfords Widerstandskraft. Eine überragende Leistung von Torhüter Mark Flekken, die in der ersten Halbzeit neun Paraden und eine Distanzvorlage für Maupays Führungstreffer beinhaltete, wurde durch Fodens herausragende Leistung schnell zunichte gemacht.
Er vollendete seinen Hattrick mit Bravour: Er rannte auf Haalands Abwehrspieler zu und schob sich mit einem lässigen Beschleunigungsstoß an Ethan Pinnock vorbei in den Strafraum, bevor er kühl an Flekken vorbei abschloss. Es war die kontrollierte Brillanz des 23-Jährigen und es passte auch, dass er für die Tore sorgte, obwohl De Bruyne und Haaland zum ersten Mal seit dem Eröffnungstag der Saison vor fünf Monaten wieder gemeinsam in der Startelf standen. Schließlich waren es die Ziele anderer, die City dort haben, wo sie jetzt sind, und nicht ihre beiden herausragenden Stars aus der letztjährigen Triple-Kampagne.
Es war Foden, der Citys Comeback im Goodison Park kurz nach Weihnachten inspirierte und hier eine weitere talismanische Show inszenierte. First Foden bestrafte den ersten Konzentrationsmangel in der Brentford-Verteidigung, als er in der dritten und letzten Minute der Nachspielzeit der ersten Halbzeit einen schlechten Freiwurf von Pinnock nutzte, um den Ausgleich für City zu erzielen. Dann, kurz nach Wiederanpfiff, erzielte Foden nach einer Flanke von De Bruyne eine geschickte Ballberührung und lenkte seinen Kopfball an Flekken vorbei. Schließlich war Haaland an der Reihe, Fodens dritten Treffer zu unterstützen.
Ein Doppelpack von Foden zu beiden Seiten der Halbzeit drehte das Spiel
(Reuters)
Nach dem Comeback war es ein bekannter Beweis der Widerstandskraft von Guardiolas Mannschaft, der einen weiteren unheilvollen Lauf fortsetzte: Wenn City in den vergangenen Saisons durch eine starke Leistung und eine Siegesserie im Frühjahr zum Titel geführt wurde, dann in dieser Saison steht nun bei neun in Folge. Am besorgniserregendsten für Liverpool und Arsenal war der Anblick von Haaland und De Bruyne im Tandem, während Spieler wie Foden und Julian Alvarez in einer so verheerenden Form sind.
Unterdessen setzte De Bruyne seine spektakuläre Rückkehr fort: Jetzt mit drei Assists in ebenso vielen Spielen seit seinem bahnbrechenden Einsatz von der Bank beim Comeback-Sieg letzten Monat in Newcastle. Doch wenn der Assistenzkönig der Premier League da weitermacht, wo er in der letzten Saison aufgehört hat, muss man dem letztjährigen Gewinner des Goldenen Schuhs vielleicht etwas Zeit gönnen. Abgesehen von seinem späten Ausfall für Foden blieb Haaland ruhig, als er zurückkehrte, um Citys Angriff anzuführen; Der Stürmer vereitelte seine einzige klare Chance, als Vitaly Janelt ihn mit einem Fehlpass aufs Tor schickte. Haaland nahm den Ball mit Bravour und suchte nach der langen Ecke, doch Flekken scheiterte.
Allerdings war das auch die Geschichte der ersten Halbzeit, in der es schien, als würde Flekken alles aufhalten. Der Torhüter parierte außerdem hervorragend, um zwei hervorragende Curling-Schläge von Alvarez und einen ansteigenden Distanzschuss von Kyle Walker abzuwehren. Um seine Leistung zu verbessern, fügte Flekken auch einen Assist hinzu, als Frank sich seinem Standardspielbuch zuwandte, um Guardiolas Mannschaft kurzzeitig zu betäuben. Es gibt viele Wege zum Tor, nachdem er die ersten 20 Spielminuten überstanden hatte. Brentford wählte den direkten Weg: Ivan Toney lenkte Nathan Ake aus dem Weg, um Maupay einen Raum zu schaffen, über den er auf Flekkens Punt laufen konnte. Da Maupay seinen Lauf zeitlich so abstimmte, dass er auf der Seite blieb, schaffte er es, an Ederson vorbeizukommen und zum fünften Mal in Folge ein Tor zu erzielen.
Neal Maupay erzielte den Führungstreffer für Brentford
(Getty)
Aber nach einer kurzen Phase, in der Brentford City frustrierte, wurde schnell klar, warum Flekken es in seinen letzten elf Einsätzen in der Premier League nicht geschafft hatte, ohne Gegentreffer zu bleiben – und warum Brentford in seinen letzten sieben Spielen mindestens zwei Gegentore kassierte. Als es Pinnock nicht gelang, die Flanke von De Bruyne zu klären, kontrollierte Foden ihn und schoss durch Pinnocks Beine, um schließlich Flekken zu besiegen und City die Möglichkeit zu geben, zurück ins Spiel zu kommen.
Brentford machte es City eine Zeit lang weiterhin schwer. Nur wenige Mannschaften genießen in dieser Ecke West-Londons Freifahrt und Guardiolas Team musste einige nervöse Momente überstehen. Nach einem Rückstand wurde der Schuss von Christian Norgaard von Ruben Dias geblockt, bevor Josko Gvardiol Maupays Volleyschuss stoppte und Toney einen Volleyschuss über den hinteren Pfosten schoss. Ederson hatte zwar keinen Schuss zum Abwehren, wirkte jedoch durch Brentfords Druck gehetzt und unbehaglich. Doch dann setzte sich Foden deutlich durch und fügte den dritten Treffer hinzu, genau wie City es im Titelrennen zu tun droht.