Bob Metcalfe, der Mann, der Netzwerkeffekte entdeckte, tut es nicht leid

ChatGPT hat mich gewarnt dagegen, den legendären Ingenieur Bob Metcalfe nach seiner Vorhersage von 1996 zu fragen, dass das Internet zusammenbrechen würde. Dies geschah, nachdem ich den Chatbot um Rat gefragt hatte, welche Fragen ich dem Mann stellen sollte, der diese Woche die erhalten hatte ACM-Turing-Preis, der Preis in Höhe von 1 Million US-Dollar, der als Nobelpreis für Computer bezeichnet wird. Das KI-Orakel schlug vor, ich solle ihn weiterhin zu seinen berühmten Errungenschaften befragen – der Erfindung von Ethernet, der Gründung der 3Com Corporation, der Kodifizierung des Werts von Netzwerken und dem Unterrichten von Studenten in Texas über Innovation, was er tat, bis er letztes Jahr in den Ruhestand ging, „um eine sechste Karriere zu verfolgen .“

Aber ChatGPT hielt es für eine schreckliche Idee, Metcalfes kühne Prognose, genau wie das Netzwerk, zur Sprache zu bringen er hatte dem Pionier geholfen abhob, dass die Menge an Bits, die im Internet herumschwirren, die Mutter aller Abstürze verursachen würde. Die Black Box von OpenAI sagte mir, dass ich, da Metcalfes Vermutung sehr öffentlich gefloppt war, den Ärger des Preisträgers riskieren würde, wenn ich ihn erhöhen würde, und von da an wäre er zu verärgert, um seine besten Gedanken zu teilen. Das Vorstellungsgespräch wäre eine Katastrophe.

Ach ja, dachte ich. Und dann habe ich auf den Zoom-Link geklickt.

Der Preisträger, der mich begrüßte, sah mit seinen 76 Jahren großartig aus, kaum anders als der Typ, den ich zuletzt vor vielleicht 30 Jahren gesehen habe, als er in seiner Villa in Bostons Back Bay Tech-Konferenzen veranstaltete und großartige Partys veranstaltete. (Er sprach mit mir von seinem Haus in Austin, wohin er für seinen Lehrauftrag gezogen war.)

Für jemanden, der für sein Toben bekannt ist, schien er wirklich demütig zu sein, dem Turing-Club beizutreten, obwohl man sagen könnte, dass es lange genug gedauert hat. Es ist fast auf den Tag genau 50 Jahre her, dass Metcalfe schrieb eine Notiz an seine Chefs im Xerox Palo Alto Research Center, die einen Weg vorschlagen, die innovativen PCs des Labors mit seinem bahnbrechenden Laserdrucker und untereinander zu verbinden. Inspiriert von einem obskuren hawaiianischen System namens AlohaNet fand er einen Weg, Hochgeschwindigkeitsdaten in einem Netzwerk dynamisch zu verarbeiten, ohne dass die Bits kollidieren oder jedes Mal, wenn ein neuer Benutzer auftaucht, eine Neukonfiguration erzwungen wird. Er nannte es Ethernet. (Er hat es zusammen mit einem Miterfinder, David Boggs, entwickelt.)

Metcalfes Idee löste nicht nur das Problem bei PARC, sondern wurde zu einer lebenswichtigen Technologie für alle. Über 5 Milliarden Menschen nutzen das Internet. Hatte er das im Sinn, als er diese ersten Netzwerke zusammenstellte? „Nein, obwohl es für mich bequem wäre, das zu sagen“, sagt er. „PARC war eine Art Ort, an dem man seine eigenen Werkzeuge bauen konnte. Aber im Nachhinein haben wir den Übergang des Internets von der Vernetzung dummer Terminals zur Vernetzung von Personal Computern unterstützt.“

1979 Metcalfe 3Com gegründet um bei der Kommerzialisierung von Ethernet zu helfen, nachdem er Xerox davon überzeugt hatte, die Netzwerktechnologie zu einem offenen Standard zu machen. In den 1980er Jahren förderte er den Standard unermüdlich; Bis dahin hatte er eine brillante Beobachtung gemacht, die nicht nur das Wachstum des Internets, sondern auch der vielen darauf aufbauenden Dienste erklärte: dass der Wert eines Netzwerks proportional zum Quadrat der Anzahl der Benutzer ist. Mit anderen Worten, jedes Mal, wenn ein neuer Benutzer einem Netzwerk beitritt, wird es mächtiger.