Der 23. Januar ist nun in China gekommen und gegangen, und das bedeutet, dass Blizzard-Spiele wie World of Warcraft, Hearthstone, Diablo 3 und Overwatch im Land geschlossen wurden, ohne dass derzeit eine Rückkehr in Sicht ist.
Die Abschaltung ist keine Überraschung: Sie wurde erstmals im November 2022 angekündigt (öffnet in neuem Tab), als Blizzard und der chinesische Publisher NetEase keine Verlängerungsvereinbarung über ihre Partnerschaft treffen konnten, und dann erst vor einer Woche bekräftigten. Aber es ist buchstäblich das Ende einer Ära: NetEase veröffentlicht die Spiele von Blizzard seit 14 Jahren in China, eine Partnerschaft, die laut William Ding, CEO von NetEase, an „wesentlichen Unterschieden bei Schlüsselbegriffen“ zerbrach (öffnet in neuem Tab).”
Konkrete Gründe für die Panne wurden nicht genannt, aber natürlich gab es jede Menge Fingerspitzengefühle. In einer November-Nachricht auf LinkedIn sagte Simon Zhu, President of Global Investments and Partnerships von NetEase, „Entwickler und Spieler werden ein ganz neues Verständnis davon haben, wie viel Schaden ein Idiot anrichten kann“, wenn die ganze Geschichte ans Licht kommt, während Blizzard kürzlich platzierte Die Schuld an der Abschaltung liege direkt bei NetEase: “Es ist schade, dass NetEase nicht bereit ist, die Dienste unseres Spiels auf der Grundlage der bestehenden Bedingungen um weitere sechs Monate zu verlängern, da wir nach einem neuen Partner suchen”, hieß es in eine Aussage letzte Woche.
Unabhängig davon, wer wirklich schuld ist, Tatsache ist, dass die Abschaltungen eine sehr große Sache sind. In China gibt es ein riesiges Publikum für diese Spiele: Sky Nachrichten (öffnet in neuem Tab) sagt, dass es in China schätzungsweise drei Millionen WoW-Spieler gibt, und im Jahr 2019 wurde der chinesische Hearthstone-Profi Liooon – richtiger Name Li Xiaomeng – die erste Frau, die es tat die globalen Finals der Hearthstone Grandmasters gewinnen (öffnet in neuem Tab).
Und stellen Sie sich vor, wie es wäre, wenn Blizzard in Nordamerika dasselbe durchziehen würde – dass eines Tages WoW, Diablo 3, Overwatch 2 und all die anderen einfach weg wären. Ich möchte die Dinge nicht übertreiben, aber zumindest in Bezug auf Videospiele wäre es absolut katastrophal. Und VPNs werden hier nicht den Tag retten: Sie können chinesischen Spielern den Zugriff auf Spiele in anderen Regionen ermöglichen, aber bestehende Konten passen nicht dazu – Hearthstone-Konten sind an die Region gebunden, in der sie erstellt wurden, und China hat es seine eigene einzigartige Ausgabe von World of Warcraft – was bedeutet, dass jedes Geld, das für Kosmetika oder DLC ausgegeben wird, praktisch weg ist.
Eine Reihe von Blizzard-Fans in China teilten ihre Verärgerung über die Schließung auf Twitter und der chinesischen Social-Media-Website Weibo (via The Wächter (öffnet in neuem Tab)):
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- “Es ist das Ende.”
- “Die beiden Unternehmen haben Spieler als Geiseln genommen.”
- “Es war nicht nur ein Spiel. Es war auch die Erinnerung einer ganzen Generation.”
Der frühere Game Director von Hearthstone, Ben Brode, der jetzt die Arbeit an Marvel Snap leitet, machte auf Twitter seine eigenen Gedanken deutlich:
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(Ben Brode und Ben Hearthstone, fürs Protokoll, sind zwei verschiedene Personen.)
Die gute Nachricht für Spieler in China ist, dass die Situation möglicherweise nicht von Dauer ist. Blizzard hat zuvor gesagt, dass es nach einem „neuen Partner“ sucht, um seine Spiele in China zu vertreiben – alle Videospiele in China müssen per Gesetz einen chinesischen Publisher haben – und ein Vertreter von Blizzard China sagte gegenüber The Guardian, dass die Schließung nicht „das Ende“ sei “, sondern nur eine „vorübergehende unglückliche Suspendierung“. Angesichts des Geldbetrags, der noch auf dem Tisch liegt, kann ich mir nicht vorstellen, dass Blizzard es einfach so lange schleifen lässt.
Es sei auch daran erinnert, dass diese Situation nicht beispiellos ist: Vor NetEase wurde World of Warcraft in China von The9 veröffentlicht. Der Wechsel zu NetEase erfolgte inmitten einer verstärkten Prüfung des Spiels durch die chinesischen Behörden, was letztendlich zu zahlreichen Änderungen und einer verlängerten Closed-Beta-Testphase führte, die das Spiel effektiv für einige Monate beendete. Interessanterweise wird The9 gemunkelt im Gespräch mit Microsoft (öffnet in neuem Tab) über die Wiederaufnahme der chinesischen Verlagsrechte von Blizzard – vermutlich in der Erwartung, dass Microsoft die geplante Übernahme von Activision Blizzard abschließen kann (öffnet in neuem Tab).