Der Spitzendiplomat Antony Blinken hat seine letzte offizielle Reise auf den afrikanischen Kontinent angetreten, wo er als erster US-Außenminister Niger besuchen wird.
Der historische Besuch am Donnerstag findet zu einem Zeitpunkt statt, an dem das westafrikanische Land nach aufeinanderfolgenden Putschen in Mali und Burkina Faso und dem wachsenden Einfluss der russischen Wagner-Söldnergruppe zu einem immer wichtigeren Partner der USA und ihrer europäischen Verbündeten in der Sahelzone wird.
Die Reise folgt auf die Ausrichtung des US-Afrika-Führungsgipfels durch US-Präsident Joe Biden im Dezember, der Teil eines Versprechens ist, das Engagement der USA für den Kontinent zu verstärken.
Die stellvertretende US-Außenministerin für afrikanische Angelegenheiten, Molly Phee, sprach vergangene Woche mit Reportern und bezeichnete Niger als „einen der wichtigsten Partner auf dem Kontinent in Bezug auf die Sicherheitskooperation“, insbesondere im Hinblick auf die Bekämpfung bewaffneter Gruppen in der Region.
Niger grenzt an Mali und Burkina Faso, wo die Al-Qaida-nahe Jamaat Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) und der Islamische Staat der Großen Sahara, eine ISIL-Tochter (ISIS), mit Gewalt um die Macht gerungen haben. Das wiederum hat die kommunalen Spannungen angeheizt, die teilweise durch die Verwüstungen des Klimawandels verursacht wurden.
Die Gewalt breitete sich in Mali nach einem Aufstand im Norden des Landes im Jahr 2012 aus, hat sich aber seitdem über die gesamte Sahelzone ausgebreitet und zeitweise die wohlhabenderen westafrikanischen Küstenländer erreicht.
Blinkens Reise wird ihn zum ranghöchsten Beamten der Biden-Regierung machen, der die Sahelzone besucht, wo die Gewalt im Jahr 2022 stark zugenommen hat, wobei die zivilen Todesfälle in Mali, Burkina Faso und Niger im Vergleich zum Vorjahr um 50 Prozent gestiegen sind.
Niger grenzt auch an Nordnigeria, wo die Regierung darum kämpft, Boko Haram und die bewaffneten Gruppen des Islamischen Staates Westafrika (ISIS-WA) einzudämmen.
Während seiner Reise wird sich Blinken laut US-Außenministerium mit Präsident Mohamed Bazoum und Außenminister Hassoumi Massaoudou treffen, um „Möglichkeiten zur Weiterentwicklung der Partnerschaft zwischen den USA und Niger in den Bereichen Diplomatie, Demokratie, Entwicklung und Verteidigung zu erörtern“.
Veränderlicher Einfluss
Blinken wird in Niger an einem „kritischen Punkt“ für die Sahelzone eintreffen, da sich ihre internen Machtstrukturen verschoben haben, so Leonardo Villalon, der Koordinator der Sahel Research Group an der University of Florida.
Diese Verschiebung begann mit einem vom Militär angeführten Putsch in Mali im August 2020, gefolgt von einem zweiten Putsch neun Monate später. Letztes Jahr erlebte Burkina Faso im Januar seine eigene militärisch geführte Übernahme, gefolgt von einem zweiten Putsch im September.
In beiden Ländern nannten Militärführer die Unfähigkeit der Regierungen, lokale Gewalt einzudämmen, als Motivation für die Staatsstreiche. In beiden Ländern wächst auch die Ernüchterung über die europäische Intervention in der Region, angeführt von Frankreich, das 2012 erstmals Truppen nach Mali entsandte, um auf die Rebellenbewegung zu reagieren.
Frankreich und eine ihm unterstellte Task Force der Europäischen Union zogen sich schließlich 2022 aus Mali zurück. Die malische Militärregierung wandte sich unterdessen zunehmend an die Wagner-Gruppe, ein russisches paramilitärisches Unternehmen, um Hilfe bei der Eindämmung der Gewalt im Land zu erhalten.
Der Menschenrechtsrat der Vereinten Nationen hat jedoch seitdem Untersuchungen zu Berichten über Rechtsverletzungen – einschließlich Folter, sexueller Gewalt und Verschwindenlassen – gefordert, die während gemeinsamer Operationen zwischen malischen Streitkräften und der Wagner-Gruppe begangen wurden.
Auch Frankreich beendete seine Militäroperationen in Burkina Faso im Februar offiziell. Die Regierung in Ouagadougou weist zwar Vorwürfe zurück, die Wagner-Gruppe sei bereits im Land tätig Experten glauben Der Einsatz der Söldnergruppe ist in den kommenden Monaten wahrscheinlich.
„Das Hauptproblem ist natürlich, dass sich die Franzosen allmählich zurückgezogen haben, insbesondere aus Mali und Burkina Faso, und die Russen sehr aktiv sind“, sagte Villalon gegenüber Al Jazeera aus Malis Hauptstadt Bamako.
„Und das ganz klar [trip] kommt in diesen Zusammenhang. Und dieser Kontext ist extrem wichtig“, sagte er. „Es wird viel Hoffnung in die Aufrechterhaltung der Stabilität von Niger investiert.“
Zunehmende Relevanz
Sowohl die französische als auch die Task Force der Europäischen Union haben seitdem ihre Militäroperationen in Niger neu ausgerichtet.
Die USA ihrerseits nähern sich seit Jahren der Sahelzone als weitere Front in ihrem jahrzehntelangen „Krieg gegen den Terror“ und unterstützen aktiv europäische und regionale Streitkräfte.
Im Jahr 2017 verdeutlichte der Tod von vier Soldaten der US-Spezialeinheiten die oft undurchsichtige Natur des US-Engagements in der Region. Die Soldaten hatten die nigerianischen Streitkräfte bei einer Mission begleitet, um einen hochrangigen IS-Anführer nahe der Grenze zu Mali festzunehmen.
Das US-Militär sagte, dass etwa 800 Mitarbeiter in Niger stationiert sind, wo sie vermutlich zwei nigerianische Luftwaffenstützpunkte unterstützen, darunter eine neu errichtete Drohnenbasis in der Stadt Adagez.
Niger hat sich zu einem vielversprechenden – wenn auch unwahrscheinlichen – Partner für den Westen entwickelt, teilweise aufgrund „politischer Entwicklungen, die in Richtung Demokratisierung, einer Stärkung der zivilen Beteiligung an der Politik und einer Professionalisierung des Militärs tendieren“, so Daniel Eizenga, ein wissenschaftlicher Mitarbeiter am Africa Center for Strategic Studies an der vom US-Außenministerium finanzierten National Defense University.
US-Beamte betrachten Nigers Präsidenten Bazoum inzwischen auch als „geschickt im Reagieren“ auf Krisen in der Region, sagte Eizenga gegenüber Al Jazeera.
Aber Niger kämpft immer noch mit extremer Armut innerhalb seiner eigenen Grenzen. Das Land mit 25 Millionen Einwohnern ist eines der am wenigsten entwickelten der Welt und belegt 2021 Platz 189 von 191 Ländern auf dem Human Development Index der Vereinten Nationen.
Eizenga sagte, nigerianische Beamte hätten auch mutmaßliche, von Wagner unterstützte Desinformationskampagnen genau beobachtet, aus Angst, sie könnten Unruhen schüren, indem sie auf eine lang anhaltende Desillusionierung mit Nigers westlichen Verbündeten zurückgreifen.
„Ich bin sicher, dass die politischen Entscheidungsträger in Niamey sich mit den Geschehnissen in Mali und Burkina Faso befassen und zutiefst besorgt sind über die Möglichkeit von Desinformationskampagnen, die sich gegen nigerianische Gemeinschaften und die nigerianische Öffentlichkeit richten“, sagte er.
Engagement „auf die Probe gestellt“
Blinkens Besuch am Donnerstag soll laut Mvemba Dizolele, der Direktorin des Afrika-Programms am Zentrum für strategische und internationale Studien, letztendlich eine „Botschaft der Beruhigung“ an Niger sein.
„Niger ist das einzige demokratische Experiment, das sich in der Region noch hält. Es ist ein sehr wichtiges Land, in dem das Engagement auf die Probe gestellt wird“, sagte er.
Dizolele fügte hinzu, dass der Besuch von Blinken eine Schlüsselfrage über die zukünftigen Beziehungen aufwerfe. „Werden die Partner voll und ganz hinter Niger stehen, wenn es darum geht, die Probleme anzugehen, von denen wir wissen, dass sie die öffentliche Ordnung und Regierungsführung in Ländern wie Burkina Faso, Mali und sogar im Tschad in Frage stellen?“ er hat gefragt.
Unterdessen stellte Villalon von der University of Florida fest, dass Blinkens Besuch letztendlich eine „heikle Angelegenheit“ für alle Beteiligten sein wird, da die öffentliche und intellektuelle Meinung in der gesamten Region hinsichtlich der Rolle externer Kräfte bei der Bewältigung der Situation „ziemlich gespalten“ bleibt.
Nichtsdestotrotz, sagte er, „ist es ein Signal dafür, dass die USA beabsichtigen, sich in einem Moment in der Sahelzone zu engagieren, in dem sich die Franzosen zurückziehen, sei es freiwillig oder dazu gezwungen“.
„Ich sehe es als eine Botschaft, die auch an die ganze Welt gesendet wird.“