SHAQUILLE O’Neal betritt das Inside the NBA-Studio und schnappt sich einen der in der Nähe befindlichen Basketbälle. Er setzt Kenny Smith um 100 $ darauf, dass er einen Baseline-Jumper treffen wird.
Shaq verfehlt nicht. Smith verliert. Es dauert nur noch wenige Minuten, bis zur Halbzeit beim Dienstagsduell zwischen den Oklahoma City Thunder und den San Antonio Spurs die Show wieder losgeht.
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Die beiläufige Wette ist nur ein kleiner Vorgeschmack auf die Chemie, die am Set fast greifbar ist, beobachtet The US Sun während einer Tour durch die Warner Bros. Discovery Studios in Atlanta, Georgia, am 14. November.
Die hochkarätig besetzte Besetzung von Inside the NBA, darunter Barkley und Smith sowie Shaquille O’Neal und Moderator Ernie Johnson, hat sowohl in der Luft als auch außerhalb Spaß.
Gleichzeitig fordern sie sich ständig gegenseitig heraus, sei es, um im Studio einen ungewöhnlichen Schuss zu landen – Shaq hat in seiner NBA-Karriere nur einen 3-Punkte-Wurf erzielt – oder um sich während der Show eine kluge Bemerkung auszudenken.
„Wir konkurrieren immer noch miteinander – um mehr Informationen zu haben, lustiger zu sein, intuitiver zu sein, ein besserer Zuhörer, ein besserer Redner zu sein“, sagt Smith in einem Interview nach der Halbzeit.
„Wir konkurrieren miteinander und wissen gleichzeitig, dass wir uns gegenseitig fördern, und wir wissen, dass wir es ohne den anderen nicht schaffen.“
Diese Mischung aus Wettbewerbsfähigkeit und Verspieltheit strahlt in jeder Ecke des 300.000 Quadratmeter großen Techwood-Campus von WBD aus.
Auf einem der kleinen Bildschirme erscheinen seltsame, sich bewegende Formen, die eine Live-Übertragung von Studio J, der Heimat von Inside the NBA, zeigen, als eine kleine Gruppe von Reportern, die von TNT eingeladen wurden, etwa 40 Minuten vor Beginn der Spurs-Thunder-Halbzeitshow im Kontrollraum eintrifft
Es stellt sich heraus, dass es Mitglieder des Studioteams sind, die Liegestütze und Kniebeugen machen, um sich schön warm zu halten, bevor O’Neal und Co. zurückkehren.
Sie fahren bis zu 100 Wiederholungen, erklären die technischen Direktoren von WBD Sports, eine Tradition, die während einer Ausgabe von March Madness begann, einem hektischen Turnier, bei dem die Produktionsanlage von Mittag bis etwa 2 Uhr morgens auf Hochtouren laufen kann.
Bei „Inside the NBA“ beginnt die Arbeit rund vier Stunden vor Showbeginn am Dienstag um 7 Uhr.
Doch O’Neal, Barkley und Smith nehmen ihre maßgeschneiderten Plätze erst kurz vor Beginn der Show ein.
„Sie werden fünf Minuten vor der Ausstrahlung auftauchen oder wie lange es auch dauert, bis sie Pulver holen und ihre Jacken anziehen“, sagt Craig Barry, Executive Vice President und Chief Content Officer von Warner Bros. Discovery Sports.
Nur Johnson nimmt an Produktionsbesprechungen teil und geht das lockere Format der Show und die vorgeplanten Elemente durch, die O’Neal, Barkley und Smith erst zum ersten Mal sehen, wenn sie ausgestrahlt werden.
Es steckt in der „nicht geheimen Soße“ der NBA, erklärt Barry, was die Analysten dazu veranlasst, ihre authentischen – oft emotionalen – Reaktionen auf die Geschichten und Höhepunkte des Tages zu äußern.
„Sie haben keine Ahnung, was als nächstes auf sie zukommt, und wir werfen ihnen die ganze Zeit Curveballs zu“, sagt Barry. „Das ist sozusagen das kontrollierte Chaos der Show, das sie zu etwas Besonderem macht.“
Es verleihe der Show die ersehnte Authentizität, fügt Smith hinzu.
„Es ist ein echtes Gespräch. Es ist ein echter Dialog“, sagte Smith.
„Sie sehen, wer Shaq ist. Wenn er sauer auf Chuck ist, ist er wirklich sauer. Er hatte keinen Abschnitt, um es zu üben und wütend zu werden und sich dann zu beruhigen und den Abschnitt zu machen.“
„Nein. In diesem Moment ist er wütend. [Or] er ist in diesem Moment glücklich. Ich denke, das ist es, was uns trennt.“
Laut Smith haben die On-Air-Talente und das Produktionsteam großes Vertrauen zueinander und ein großes Verständnis für die Stärken und Schwächen des anderen.
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Diese übersetzen sich in spezifische Rollen, die die Analysten in der Show spielen.
„Shaq hat sich das meiste einfallen lassen, wenn es um Hardcore-Slapstick-Comedy geht“, erklärt Smith.
„Die Kontroverse kommt immer – zu 99 Prozent – von Chuck.“
„Smiths Aufgabe ist es, den Zuschauern zu erklären, warum O’Neal – der jüngste Neuzugang im Team, der 2012 beigetreten ist – und Barkley das Gefühl haben, dass sie bei bestimmten Themen das Gleiche tun, fuhr der zweifache NBA-Champion fort.
„Ich bin der Teampsychologe und Ernie ist der Gesamtschiedsrichter – er ist da, um sicherzustellen, dass sich alles bewegt.“
Johnson mag zwar in die Hall of Fame aufgenommen werden, aber sein Eifer für den Job und das Basketballspiel im Allgemeinen bleibt 33 Jahre, nachdem er die Rolle des Inside the NBA-Moderators übernommen hat, unverändert.
Während der Rundgang durch das TNT-Hauptquartier weitergeht, macht er sich in der Einsamkeit seines Büros fieberhaft Notizen zu den Spielen des Tages, während seine Komplizen sie in einem separaten grünen Raum verfolgen.
EJ ist der Erste, der sich vor Beginn der Halbzeitshow ins Studio J begibt und die Vorbereitungen am großen Schreibtisch in der Mitte des riesigen Sets abschließt, das letztes Jahr einer umfassenden Überarbeitung unterzogen wurde.
Es verfügt über Basketballfeldmarkierungen auf beiden Seiten und einen stabilen Korb, von dem WBD-Mitarbeiter schwören, dass er einem donnernden Slam Dunk von O’Neal standhalten kann, dessen beidhändige Schläge in seiner aktiven Zeit bekanntermaßen mehrere Spielbretter zertrümmerten.
Ironischerweise steht die schiere Kraft, die der 2,15 Meter große Riese immer noch besitzt, im Kontrast zu seiner kaum hörbaren Stimme, betont ein TNT-Studiomanager, als The US Sun das Inside the NBA-Studio betritt.
Barkley ist der erste der drei NBA-Ikonen, der zum Analysten wurde und am Set erscheint. „Es ist harte Arbeit“, witzelt er halb ernst, bevor er sich zu Johnson auf die Bühne gesellt.
Smith und O’Neal kommen wenige Augenblicke später dazu, während der ehemalige Center der Los Angeles Lakers immer noch einen der Snacks isst, die großzügig auf dem Techwood-Campus verteilt sind.
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Shaq lässt seinen Gewinnerpullover sinken, zieht seinen Blazer an, lässt sich von einem der Make-up-Spezialisten schminken und die Halbzeitshow beginnt.
Zum Abschluss machen Streetball-Ikone PeeWee Kirkland und Ex-NFL-Cornerback Champ Bailey einen Cameo-Auftritt und posieren für Fotos mit den Inside the NBA-Stars.
Die Arbeit mag hart sein, wie Chuck angedeutet hat, aber weder die Diskussionsteilnehmer noch der Rest der Crew scheinen von dem Druck, die wohl beliebteste Sportunterhaltungsshow in Amerika zu produzieren, erschrocken zu sein.
Auch wenn sie von einer Gruppe Reporter beobachtet werden, die am Stahlbügel sitzen, ist es nur ein ganz normaler Tag im Büro.
Auf dem Weg zurück in den grünen Raum zeigt O’Neal seine Tanzbewegungen, um die Make-up-Damen zu unterhalten, ein weiteres Beispiel für die enge Beziehung zwischen allen Teilen des Inside the NBA-Teams.
„Es herrscht eine sehr familiäre Atmosphäre“, sagt Smith und fügt hinzu, dass die Diskussionsteilnehmer dazu neigen, in der Sendung denjenigen zu danken, die hinter den Kulissen arbeiten, um ihre Arbeit zu würdigen.
Sie erwähnen ihre Kollegen namentlich, insbesondere wenn ein wichtiges Ereignis in ihrem Leben stattfindet – wie die Hochzeit von WBD-Vizepräsidentin für strategische Marken- und Talentkommunikation Tareia Williams im September.
„Wir werden es im Fernsehen verkünden“, fährt Smith fort. „Aber Charles würde es auf eine lustige Art sagen. ‚Möchte dich jemand heiraten, Tareia?‘ Er wird es nicht nett sagen, aber er wird es zur Sprache bringen.
Das ist der Unterhaltungsaspekt von Inside the NBA, neben dem legendären Besen, der Barkley nach einem Playoff-Sieg ausbricht, O’Neals verrückten Frisuren und unzähligen anderen Comedy-Stücken, die jede Woche in den sozialen Medien viral gehen.
Ganz im Sinne von TNTs Engagement für die Schnittstelle von Sport und Kultur sind sie zu einem festen Bestandteil der Show und einem großen Teil ihres Erfolgs geworden – ein Erfolg, der nun einen wichtigen Teil der NBA-Berichterstattung im Zuge des Vorstoßes des Senders in Großbritannien ausmachen wird Markt.
„Denn seien wir ehrlich. Im Sportgeschäft sind wir im Geschäft der Momente“, sagt Barry.
Smith fügt hinzu: „Ich denke, wir sind die Unterhaltungssendung Nummer eins. Nicht Sport, sondern Unterhaltung. Denn zufällig reden wir über Basketball.“
Und die Formel lässt sich sogar in entlegenen Teilen der Welt umsetzen, denn der ehemalige Star der Houston Rockets erinnert sich daran, wie er einmal während einer Reise nach Abu Dhabi und Dubai Komplimente für die Show erhielt.
Smith kann immer noch nicht glauben, dass die TNT-Zuschauer mehr von den Possen der Inside the NBA-Darsteller sehen wollen und oft einschalten, um sie statt den Basketball selbst zu sehen.
„Das wäre so: ‚Ich möchte Beyoncés Konzert nicht sehen. Ich möchte dich darüber reden hören.‘ „Warte mal eine Minute. Wenn du wirklich darüber nachdenkst, ergibt das überhaupt keinen Sinn“, sagt er über einige seiner Interaktionen mit Fans.
„Das hören wir ständig und es ist das größte Kompliment. Jedes Mal, wenn jemand es sagt, fühlt es sich innerlich so gut an.“
Und so werden die Witze und Streiche so lange weitergehen, wie die aktuelle Besetzung zusammen bleibt, was wahrscheinlich auch in den kommenden Jahren der Fall sein wird, da die Wohlfühl-Crew letztes Jahr ihre Verträge mit TNT verlängert hat.
Das gilt auch für die On- und Off-Air-Wetten, auch wenn Smith nicht die Absicht hat, O’Neal für den Sprung zu bezahlen, den er zuvor im Studio J getroffen hat.
„Shaq schuldet mir mehr als das“, sagt Smith. „Weißt du, wie viele Wetten er nicht bezahlt hat?“
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