Changpeng Zhao, Gründer von Binance, der weltweit größten Kryptowährungsbörse, wurde zu vier Monaten Gefängnis verurteilt.
Richter Richard Jones, der am Dienstag die Urteilsanhörung im Western District von Washington leitete, verhängte eine mildere Strafe als die von der Staatsanwaltschaft beantragten drei Jahre.
Im November bekannte sich Zhao – besser bekannt als CZ – schuldig, vorsätzlich gegen die Anti-Geldwäsche-Vorschriften verstoßen zu haben, die es Hunderten Millionen Dollar an Transaktionen ermöglichten, an denen von den USA sanktionierte Unternehmen, darunter Iran und Kuba, beteiligt waren, die über die Binance-Plattform liefen. Die Einigung sah vor, dass Zhao als CEO von Binance zurücktreten und eine Geldstrafe von 150 Millionen US-Dollar akzeptieren musste, während das Unternehmen eine Strafe in Höhe von 4,3 Milliarden US-Dollar zahlen musste.
„Zhaos vorsätzliche Verletzung des US-Rechts war kein Zufall oder ein Versehen“, schrieb das US-Justizministerium in einer Gerichtsakte vor der Urteilsverkündung. „Er traf eine geschäftliche Entscheidung, dass ein Verstoß gegen US-Recht der beste Weg sei, Nutzer anzulocken, sein Unternehmen aufzubauen und seine Taschen zu füllen.“
In der Akte beantragten die Staatsanwälte eine 36-monatige Haftstrafe für Zhao und verwiesen auf die Notwendigkeit, „andere abzuschrecken, die versucht sind, durch Verstöße gegen US-Recht Vermögen und Geschäftsimperien aufzubauen“. Zhaos Rechtsbeistand forderte eine Bewährung mit der Begründung, dass kein Angeklagter in einem vergleichbaren Fall „jemals zu einer Haftstrafe verurteilt wurde“.
Um ein angemessenes Urteil für Zhao zu fällen, musste der Richter „über die Richtlinien hinausschauen“ und den Kontext berücksichtigen, der über die Fakten des zugrunde liegenden Verbrechens hinausgeht, sagt Daniel Richman, Rechtsprofessor an der Columbia University und ehemaliger Bundesanwalt. Dazu gehören der Charakter des Angeklagten, die Wahrscheinlichkeit eines Rückfalls, frühere Verstöße und andere Faktoren.
In einem Brief Zhao entschuldigte sich vor der Anhörung gegenüber dem Richter für sein Verhalten und übernahm die Verantwortung für das Versäumnis, bei Binance ein wirksames Compliance-Programm einzurichten. „Worte können nicht erklären, wie sehr ich meine Entscheidungen bereue, die dazu geführt haben, dass ich vor Gericht stehe“, schrieb er. „Bitte akzeptieren Sie meine Zusicherung, dass dies meine einzige Begegnung mit dem Strafjustizsystem sein wird.“
Zhaos Bereitschaft, sich „schuldig zu bekennen und Verantwortung zu übernehmen“, wird zu seinen Gunsten gewirkt haben, sagt Richman, aber die Beweise für seine offensichtliche Missachtung des Gesetzes werden den Richter schwer belastet haben. „Wenn es jemanden gibt, der so nachhaltig gegen das Gesetz verstoßen hat, kann man davon ausgehen, dass der Respekt vor dem Gesetz eine große Rolle bei der Strafe spielt, die der Richter verhängt“, sagt Richman.
Zhao ist das zweite Krypto-Aushängeschild innerhalb von ebenso vielen Monaten, dem in den USA eine strafrechtliche Verurteilung droht. Am 28. März wurde Sam Bankman-Fried oder SBF, Gründer der bankrotten Krypto-Börse FTX, zu 25 Jahren Gefängnis verurteilt. Bevor sie beide in Ungnade fielen, wetteiferten die beiden Berichten zufolge um die Kontrolle über den Devisenmarkt häufig gekämpft. Doch damit enden die Ähnlichkeiten zwischen den Fällen.
„Es ist ein einfacher Vergleich, aber ein unvollkommener“, sagt Daniel Silva, Anwalt bei der Anwaltskanzlei Buchalter und ehemaliger US-Staatsanwalt. „CZ bekannte sich schuldig, sich nicht an das Gesetz gehalten zu haben, wie es von einer Führungskraft eines Finanzinstituts verlangt wird. SBF war anders: Er hat Kundengelder missbräuchlich verwendet, die er durch betrügerische Aussagen und wesentliche Auslassungen von Tatsachen erlangt hatte.“
In ihren eigenen PräsentationseinreichungZhaos Anwalt machte einen kaum verhüllten Hinweis auf den Unterschied. “Herr. Zhao wurde lediglich wegen Geldwäsche verurteilt [anti-money-laundering] Compliance-Versagen“, schrieben sie. „Er hat keine Anleger betrogen, es hat keine Veruntreuung von Kundengeldern stattgefunden.“ Ihr Mandant, so schienen sie zu sagen, sei kein SBF.
Zhao muss im Rahmen seiner Strafe nicht auf das Vermögen verzichten, das er als Gründer von Binance angehäuft hat. Obwohl er Binance im November verlassen hat, ist Zhao es Es wird berichtet, dass das Unternehmen einen geschätzten Anteil von 86 Prozent behält in der Börse und ist weiterhin mehrere zehn Milliarden Dollar wert.
Das DOJ, das bis letztes Jahr gesichert hatte einige wegweisende Krypto-VerurteilungenDennoch wird er die Verurteilung feiern. „Ob die Leute das Urteil als zu leicht kritisieren, es sendet eine gesunde Botschaft“, sagt Silva. Ziel ist es, „den nächsten CEO eines Krypto- oder Finanzinstituts davon abzuhalten, sich über die Vorschriften zur Bekämpfung der Geldwäsche lustig zu machen.“