BETH MEAD sagt, ihr lang erwartetes Comeback für Arsenal nach einer schweren Knieverletzung habe sich wie Weihnachten angefühlt.
Der Stürmer war die Inspiration für die späte Gegenwehr der Gunners und den 2:1-Sieg gegen Aston Villa am Sonntag, als er den dramatischen späten Siegtreffer von Alessia Russo erzielte.
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Die englischen Freundinnen, beobachtet von Lionesses-Trainerin Sarina Wiegman, zeigten vor 35.289 Zuschauern in den Emirates eine tödliche Kombination.
Mead, der sich von einem Riss des vorderen Kreuzbandes (VKB) erholt hatte, sorgte für den Ausgleich, der zu Russos erstem Ligator für die Mannschaft von Jonas Eidevall führte.
Der spielentscheidende Auftritt des Stürmers in der Schlussphase des Spiels trug dazu bei, dass die Gastgeber in der 15. Minute der Nachspielzeit einen Rückstand aufholen konnten.
Damit holte Arsenal seinen ersten Saisonsieg nach einer Niederlage und einem Unentschieden in den beiden vorherigen Spielen.
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Mead sagte gegenüber Sky Sports: „Auf dem Platz zu stehen fühlte sich für mich wie Weihnachten an.“
„Ich habe während dieser Reha geistig und körperlich hart gearbeitet.
„Es ist nicht einfach, besonders nachdem man es mit seiner Partnerin (Vivianne Miedema) gemacht hat, die das Gleiche auch gemacht hat (sie hat sich eine Knieverletzung zugezogen).
„Um auf den Platz zu kommen – vor allem vor den Fans – hatte ich eine Gänsehaut und musste dafür die Emotionen aufrechterhalten.“
„Ich hatte den ganzen Tag so viele Emotionen. Ich war aufgeregt, ich war nervös. Werde ich auf (das Spielfeld) kommen. Werde ich nicht aufstehen.“
„Beim Aufwärmen kommt es mir so vor, als würdest du diese Chance nie bekommen.
„Aber ich war so glücklich, auf den Platz zu kommen, besonders im Emirates, wo ich mir eine Knieverletzung zugezogen habe.“
Gestern drohte Eidevalls Mannschaft eine weitere überraschende Heimniederlage.
Eines, bei dem sie zum ersten Mal zwei aufeinanderfolgende WSL-Spiele in den Emiraten verloren hätten.
Doch zwei schnelle Finishs in der Nachspielzeit innerhalb von zwei Minuten sorgten dafür, dass die Gunners dieses Ergebnis nach Meads Einsatz in der 88. Minute verhinderten.
Das Ergebnis folgte auf ihre Rückkehr in den Einsatz elfeinhalb Monate nach einer Kreuzbandverletzung, die sie sich bei den Emirates zugezogen hatte und die dazu führte, dass sie die diesjährige Weltmeisterschaft und den größten Teil der letzten Saison verpasste.
Mead sagte gegenüber BBC Sport: „Es ist etwas ganz Besonderes. Es war offensichtlich eine lange, schwere Verletzung, aber die Fans hier waren unglaublich.“
„Deshalb bin ich hier, dem Team zu helfen, so gut ich kann, und ich habe gehofft, dass ich nicht zu eingerostet bin, als ich herauskomme.“
„Ich habe mir eine Vorlage und Alessias wichtiges Tor gesichert, also bin ich mit der Arbeit, die ich geleistet habe, zufrieden.“
Über ihren Weg zurück zur Fitness nach einem Bänderriss im Knie fügte Mead hinzu: „Ich hatte tolle Teamkollegen, Fans, Familie und alle um mich herum, die mir geholfen haben.“
„Deshalb spielt man, um sich so besonders zu fühlen, besonders im Emirates, dem Ort, an dem ich mein ACL gemacht habe.“
„Es ist schön, dieses Spiel hinter sich zu haben, und ich freue mich auf den Rest der Saison.“
Gunners-Chef Eidevall sagte: „Beth hat diesen Empfang verdient. Sie hat so hart gearbeitet.“
„Sie hatte ein wirklich schwieriges Jahr, sowohl wegen der Verletzung als auch wegen des Todes ihrer Mutter.
„Wir wissen, dass es unglaublich schwer für sie war, und es ist so schön zu sehen, dass sie wieder auf dem Platz steht und sofort Leistung bringen kann.“
Russos erfolgreicher Abschluss brachte ihr die Eröffnung ihres WSL-Torkontos für diese Saison.
Im Emirates erzielte sie zum zweiten Mal einen Treffer, als sie letzten November ihr erstes Tor für ihren Ex-Klub Manchester United erzielte.
Der englische Star, der im Juli seinen Wechsel zu Arsenal besiegelte, sagte: „Ich bin total begeistert!“
„Das erste Tor, aber auch der Sieg hier vor unseren Fans, ich denke, wir haben sie wirklich gebraucht.“
„Wir haben tief gegraben und sind am Ende dort angekommen.“
Arsenal war bestrebt, eine weitere Heimniederlage zu vermeiden, nachdem er letztes Mal vor einer WSL-Rekordkulisse von mehr als 54.000 Zuschauern gegen Liverpool verloren hatte.
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Entgegen dem Spielverlauf brachte eine freistehende Maz Pacheco Villa in der 25. Minute mit ihrem Kugelkopfball in Führung.
Ein Abschluss, der wenige Minuten nachdem Villans-Torhüterin Daphne van Domselaar die Flanke von Caitlin Foord verpasst hatte, bevor Pacheco den Ball weghufste, verfehlte
Ein Kopfkampf zwischen Frida Maanum und Lucy Staniforth führte dazu, dass das Spiel unterbrochen wurde und Maanum später mit Watte zum Stillen ihrer Nasenbluten weitermachte.
In der zweiten Phase überstanden die Gäste ein Sperrfeuer, bei dem Rachel Corsie behandelt werden musste, nachdem Russos Volleyschuss sie früh am Kopf getroffen hatte.
Und Eidevall sorgte im Angriff für Schwung, als Cloe Lacasse und Victoria Pelova 26 Minuten vor Schluss Frida Maanum und Amanda Ilestedt ersetzten
Ein heftiger Foord-Schuss traf drei Minuten später den Pfosten, und der beeindruckende Van Domselaar sicherte sich den Abpraller, bevor Russo zuschlagen konnte.
Arsenal fügte noch mehr Feuerkraft hinzu, als Stina Blackstenius 14 Minuten vor Schluss Lia Walti ersetzte.
Und Rachel Dalys Kopfverletzung nach einem Zusammenstoß mit Lotte Wubben-Moy führte dazu, dass das Spiel unterbrochen wurde, während die Villa-Stürmerin behandelt wurde.
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Meads Einsatz löste später lautstarke Sprechchöre beim heimischen Publikum aus, das nach der Ankündigung der zwölfminütigen Nachspielzeit den Lärmpegel erhöhte.
Die Gastgeber reagierten, indem Katie McCabe in der 92. Minute den Ausgleich erzielte
Und Meads Assist sorgte zwei Minuten später für den entscheidenden Siegtreffer von Russo.