Quito, Ecuador – Maria konnte nicht ahnen, dass sich ihr Leben durch einen Anruf ändern würde.
Die 48-jährige Bewohnerin von Guayaquil, einer Hafenstadt in Ecuador, hatte bereits erlebt, wie ihr Stadtteil durch die Präsenz der organisierten Kriminalität auf den Kopf gestellt wurde: Geschäfte wurden geschlossen, Nachbarn waren weggezogen und kriminelle Banden begannen auf der Straße gegeneinander zu kämpfen .
Aber sie hatte nie damit gerechnet, die Auswirkungen des Verbrechens direkt zu spüren. Das änderte sich, als vor ein paar Monaten ihr Telefon klingelte.
„Ein Mann sagte mir, wenn ich ihm nicht in ein paar Stunden 500 Dollar zahle, würde er meine Kinder entführen“, sagte Maria, die um die Verwendung eines Pseudonyms gebeten hatte, gegenüber Al Jazeera.
Letztendlich zahlte sie die Gebühr. Dennoch schickte sie ihre Kinder aus Angst vor weiteren Drohungen zu Verwandten in einen anderen Teil des Landes. „Ich weinte und aß fast drei Wochen lang nichts, aber ich hatte keine andere Wahl“, sagte Maria.
Erfahrungen wie ihre kommen immer häufiger vor. Seit 2018 kämpft Ecuador mit Gewalt, da sich die organisierte Kriminalität ausbreitet und die Wirtschaft des Landes ins Stocken gerät.
Das einst als „Insel des Friedens“ bezeichnete Land weist heute eine der höchsten Mordraten in Lateinamerika auf. Allein im Jahr 2023 kam es auf 100.000 Menschen zu 46,5 Morden.
Anfang des Monats erschütterte eine neue Welle der Gewalt das Land. Unruhen erschütterten die Gefängnisse. Kriminelle Anführer entkamen der Haft. Und maskierte bewaffnete Männer stürmten eine Live-Fernsehübertragung in Guayaquil und nahmen Mitarbeiter als Geiseln.
Innerhalb von 17 Tagen, vom 9. bis 25. Januar, wurden Militär und Polizei festgenommen 3.611 Personen237 von ihnen wurden wegen Terrorismus angeklagt. Der neu ins Amt gewählte Präsident Daniel Noboa rief den landesweiten Ausnahmezustand aus, um die aufkeimende Kriminalität zu bekämpfen.
Doch inzwischen hat die sich verschlechternde Sicherheitslage in Ecuador das Leben von Bewohnern wie Maria verändert, insbesondere in stark betroffenen Städten wie Guayaquil.
Mit einer Bevölkerung von etwa 2,5 Millionen und einem geschäftigen internationalen Hafen ist Guayaquil zu einer Brutstätte illegaler Aktivitäten geworden. Im Jahr 2023 war die Provinz Guayas, in der die Stadt liegt, für fast die Hälfte aller Morde im Land verantwortlich.
Maria erinnert sich, dass ihre Gemeinde in Guayaquil vor 2023 friedlich war. Es gab Drogenhandel, aber die Bewohner konnten ohne Angst nächtliche Spaziergänge unternehmen, sagte sie.
Doch zu Beginn des Jahres änderte sich alles, als zwei Banden begannen, um die Kontrolle über das Gebiet zu kämpfen.
Ecuador ist ein relativ kleines Land zwischen Kolumbien und Peru – den beiden größten Kokainproduzenten der Welt – und hat sich erst vor kurzem zu einem wichtigen Zentrum des Drogenhandels entwickelt.
Nach Angaben der ecuadorianischen Beobachtungsstelle für organisierte Kriminalität nutzten internationale Drogenhandelsorganisationen wie Sinaloa und das Jalisco New Generation Cartel die geschwächte Wirtschaft Ecuadors aus, um Vereinbarungen mit lokalen Banden zu treffen – und arbeitslose Jugendliche zu rekrutieren.
„Sie kamen alle aus unserer Nachbarschaft“, sagte Maria über die neueren Bandenmitglieder. „Wir haben sie aufwachsen sehen, seit sie Kinder waren. Dann gerieten sie in die Falle.“
Sie fügte hinzu, dass die örtlichen Banden begonnen hätten, Unternehmen und Straßenverkäufer zu erpressen und 100 Dollar Gebühren zu verlangen. „Viele Familien, die vom Verkauf von Fisch oder Bananen auf der Straße lebten, mussten ihre Geschäfte schließen und manchmal sogar ihre Häuser verlassen.“
Private Sicherheit für diejenigen, die es sich leisten können
Auf der anderen Seite des Flusses Guayas, östlich von Guayaquil, liegt Duran, ein geschäftiges Industriezentrum mit 300.000 Einwohnern. In den letzten 15 Jahren erlebten lokale Unternehmen dank Durans günstiger Lage einen Aufschwung: Waren können problemlos flussaufwärts bis zum Pazifischen Ozean transportiert werden.
Nach Angaben der ecuadorianischen Zentralbank weist die Stadt mittlerweile das fünfthöchste Bruttoinlandsprodukt (BIP) des Landes auf.
Aber Duran ist zum Schlachtfeld zweier verfeindeter Banden geworden: der Chone Killers und der Latin Kings. Die Zahl der lokalen Tötungsdelikte stieg von 119 im Jahr 2022 auf 407 im Jahr 2023 und machte Duran zur gewalttätigsten Stadt Ecuadors.
„Unternehmer mussten einen privaten Sicherheitsdienst beauftragen und ihre eigenen Autos panzern, um sich vor Entführungen zu schützen“, sagte ein Sprecher der Unternehmensgruppe in Duran, die Produktionsinteressen vertritt. Er bat darum, anonym zu bleiben.
Nach Angaben der Unternehmensgruppe kam es im vergangenen Jahr zu mindestens sechs Entführungen. „Einem unserer Mitglieder wurde gerade mit der Bombardierung eines Kraftwerks neben seiner Fabrik gedroht“, fügte der Sprecher hinzu.
Er erklärte, dass die Klein- und Mittelbetriebe am meisten darunter leiden, da sie sich die Kosten für zusätzliche Sicherheit nicht leisten können.
Bandenmitglieder haben in den letzten Monaten auch Schifffahrtsoperationen ins Visier genommen. Renato Gomez, der Koordinator des Nationalen Schwertransportverbandes Ecuadors, sagte, die Situation für Lkw-Fahrer habe sich seit Anfang 2021 verschlechtert.
„Sie haben angefangen, unsere Fracht zu stehlen. Dann nahmen sie ganze Fahrzeuge mit und schließlich entführten sie die Fahrer, amputierten ihnen die Finger oder sogar die Hände und schickten Videos an ihre Familien“, sagte Gomez gegenüber Al Jazeera.
Auf dem Höhepunkt der Krise wurden täglich acht bis zehn Lkw-Fahrer entführt, weil sie sich weigerten, Erpressungsgebühren zu zahlen, die oft zwischen 4.000 und 20.000 US-Dollar lagen, sagte Gomez. Allein in den letzten zwei Jahren wurden landesweit 30 Fahrer ermordet.
Gomez erklärte, dass er den Ausnahmezustand von Noboa unterstütze, auch wenn dieser eine Ausgangssperre für normale Bürger verhängt und andere bürgerliche Freiheiten außer Kraft setzt.
Seit Inkrafttreten der Notstandserklärung habe es laut Gomez keine weiteren Entführungen gegeben. „Wir haben beschlossen, unsere LKW-Flotte den Streitkräften zur Verfügung zu stellen, weil dies der Kampf eines jeden Ecuadorianers ist.“
Angst breitet sich über Gewaltherde hinaus aus
Obwohl sich ein Großteil der Gewalt nach wie vor auf Küstengebiete und angrenzende Provinzen wie Los Rios konzentriert, sind die Auswirkungen weit verbreitet.
In der Hauptstadt Quito beispielsweise haben Einwohner berichtet, dass sie zusätzliche Vorsichtsmaßnahmen getroffen haben. Nancy, eine örtliche Lebensmittelverkäuferin, die nur mit ihrem Vornamen genannt werden wollte, hat sogar ihren Verkaufsplan angepasst.
Normalerweise fährt sie mit ihrem Truck durch den Carolina Park und verkauft Obst an Einheimische, die sich zum Entspannen oder zum Volleyballspielen auf den Freiluftplätzen treffen.
„Früher blieb ich hier auch nachts und verkaufte Mangos, aber jetzt habe ich wegen der Unsicherheit spätestens um 18 Uhr aufgehört“, sagte sie zu Al Jazeera. Ihre Verkäufe sind fast um die Hälfte eingebrochen.
Einige Bezirke in der Hauptstadt haben auch auf die Selbstkontrolle zurückgegriffen und sogar Gewalt eingesetzt, um ihre Gemeinden zu schützen.
Lower Carcelen, ein beliebtes Viertel im Norden Quitos, blickt auf eine lange Tradition der Basisorganisation zurück: Sein Stromnetz und sein Abwassersystem sind das Produkt von „minga“, einem indigenen Wort, das „gemeinsame Arbeit“ bedeutet.
Im April wurde jedoch ein Mitglied der Gemeinde Lower Carcelen ermordet. Simon, ein Einheimischer, der darum bat, mit einem Pseudonym angerufen zu werden, sagte, in der Nachbarschaft verbreiteten sich schnell Gerüchte, dass das Opfer, ein örtlicher Geschäftsinhaber, sich entweder geweigert habe, eine Erpressungsgebühr zu zahlen, oder sich einem Raubüberfall widersetzt habe.
Empört richteten die Nachbarn Gruppenchats ein, um eine Reaktion zu organisieren. Als drei mutmaßliche Erpresser eintrafen, um ein anderes Unternehmen zu bedrohen, seien die Anwohner bereit und warteten, sagte Simon.
„Alle Leute gingen auf die Straße und packten sie. Jemand drängte darauf, sie bei lebendigem Leibe zu verbrennen, aber am Ende weigerte sich die Mehrheit, selbst zu Mördern zu werden“, erklärte er.
Er fügte hinzu, dass seine Nachbarn die mutmaßlichen Bandenmitglieder jedoch verprügelt hätten. Die in Quito ansässige Zeitung El Comercio gemeldet dass die Bewohner eine Frau mit „Stöcken, Schlägen und Tritten“ verprügelten, während zwei männliche Verdächtige flohen.
Schließlich traf die Polizei ein, um die Menschenmenge, die in die Hunderte ging, auseinanderzutreiben und die Verdächtigen festzunehmen.
Simon sagte, er habe seitdem von keinem weiteren Versuch gehört, Bewohner in Lower Carcelen zu erpressen. Aber er ist sich weiterer illegaler Aktivitäten bewusst.
Viele Einwohner in Lower Carcelen haben wenig Bildung und arbeiten als informelle Straßenverkäufer. Simon wies darauf hin, dass einige dennoch einen opulenten Lebensstil führen – eine Tatsache, die er auf illegale Aktivitäten zurückführt. „Wie können sie vierstöckige Häuser bauen, indem sie Kartoffeln auf der Straße verkaufen?“
Während Ecuadors Regierung einem starken Druck ausgesetzt ist, gegen illegale Aktivitäten vorzugehen, kritisiert die Lehrerin und Sozialforscherin Blanca Rivera die „Mano Dura“- oder „Eiserne Faust“-Politik.
Sie hat einige der am stärksten vernachlässigten Gebiete Guayaquils untersucht und ist der Meinung, dass es eine bessere Lösung wäre, in soziale Dienste und Bildung zu investieren. Auf diese Weise hätten Jugendliche Alternativen zu den Banden.
„Es gibt ganze Stadtviertel, die nicht einmal Zugang zu Wasser haben“, sagte Rivera.
Doch der Ausnahmezustand sorgt für eine militärische Präsenz in Vierteln wie dem von Maria. Sie hat seit der Bekanntgabe der Notstandsausweisung am 8. Januar zwei Razzien in ihrer Nachbarschaft gezählt, die zu rund 20 Festnahmen führten.
Dennoch hat Maria die Veränderungen angenommen. „Ich habe weder Morde noch Schüsse mehr gesehen. Endlich kann ich wieder auf den Straßen meiner Gemeinde gehen“, sagte sie. „Wir werden für immer Soldaten auf der Straße brauchen.“