Bei Austern im Golf von Mexiko wurden Jahre nach der Ölkatastrophe von Deepwater Horizon, bei der viele Millionen Gallonen Öl in den Ozean geflutet wurden, schwächende Gewebeanomalien festgestellt.
Trotz umfangreicher Forschungen über die Notlage der Wildtiere in der Region nach dem Ausbruch von 2010, dem größten in der Geschichte Amerikas, wurden viele Arten übersehen, so die Koalition von Wissenschaftlern, die die Gesundheitsprobleme der Austern verfolgten.
Wissenschaftler verglichen Austern aus dem Osten, die aus dem Golf stammen, mit denen aus der Chesapeake Bay vor der Küste von Virginia, einem Gebiet, das von der Verschüttung nicht betroffen war.
Die Studie ergab, dass östliche Austern viel höhere Metaplasie-Raten in ihren Verdauungs- und Atemwegen aufwiesen – ein Zustand, bei dem die Zellen eines Organismus den Typ ändern, wenn sie äußerem Stress ausgesetzt sind.
„Bei Menschen findet man Metaplasie häufig in Lungenzellen, die dem extremen Stress von Zigarettenrauch ausgesetzt sind“, sagte Deanne Roopnarine, Hauptautorin der Studie und Professorin an der Nova Southeastern University in Florida.
Ihr Bruder Dr. Peter Roopnarine, Spezialist für Wirbellose und Mitautor der Studie, sagte, die hohe Metaplasierate sei besorgniserregend.
„Östliche Austern sind nicht nur ein wichtiges Glied in der Nahrungskette des Ökosystems, sie sind auch Ökosystemingenieure, die Austernriffe bilden, die andere Organismen schützen und Küstengebiete vor Sturmfluten schützen“, sagte er.
Die Austern wurden erst 2013 gesammelt, und die Forscher waren überrascht, dass sie mit ihren Beeinträchtigungen so lange gelebt hatten. Die Austern der Chesapeake Bay, sagte Frau Roopnarine, „hatten wunderschöne Kiemen mit Flimmerhärchen, die sie verwenden, um Nahrungspartikel zu filtern, während einige von der Golfküste überhaupt keine Zilien hatten.
„Als ich das sah, dachte ich, wie ernähren sich diese Tiere und wie überleben sie?“
Eine Theorie für das Überleben der Austern war, dass sie sich an das Leben mit Metaplasie und anderen Einflüssen der Erdölförderungsindustrie angepasst hatten, die in der Region seit fast einem Jahrhundert tätig ist.
„Solange wir weiterhin Erdöl aus den Ozeanen unseres Planeten gewinnen, werden wir die Küstenökosysteme weiterhin einer Kontamination aussetzen“, sagte Dr. Roopnarine.
Die Wissenschaftler sagten, sie könnten ohne ältere Gewebeproben nicht feststellen, ob Metaplasie vor dem Verschütten häufig war.
Andere Forschungen zur Gesundheit des Meereslebens im Golf nach der Leckage konzentrierten sich tendenziell auf Kreaturen wie Fische und Delfine. Wissenschaftler der University of South Florida sagten letztes Jahr, sie hätten seit 2010 Tausende von Fischen aus der Region inspiziert und noch keinen gefunden, der nicht mit Öl kontaminiert war. Sie fanden auch heraus, dass sich das Meeresleben in der Nähe der Verschüttungsstelle nur sehr gering fortpflanzte.
Das Forschungsteam hinter der Austernstudie hoffte, dass ihre Ergebnisse zu tieferen, längerfristigen Überwachungsbemühungen für östliche Austern und andere übersehene Arten entlang der Golfküste anregen würden, die durch anhaltende Ölverschmutzungen in der Region, wie sie in berichtet werden, negativ beeinflusst werden könnten die Folgen des Hurrikans Ida.
Die US-amerikanische National Oceanic and Atmospheric Administration sagte, dass es seit den 1960er Jahren mindestens 44 Ölunfälle mit jeweils über 10.000 Barrel (420.000 Gallonen) gab, die US-Gewässer betrafen.