Jahrzehntelang war es für die Gouverneure von Iowa Tradition, vor den überaus wichtigen Wahlversammlungen des Staates – dem ersten großen Wettbewerb im US-Präsidentschaftswahlkampf – neutral zu bleiben.
Und die republikanische Gouverneurin Kim Reynolds schien bereit zu sein, diese Tradition für einen Großteil des letzten Jahres aufrechtzuerhalten.
„Ich werde neutral bleiben“, sagte sie im Mai gegenüber Fox News und betonte damit ihre Rolle bei der Begrüßung aller republikanischen Präsidentschaftskandidaten, egal wer sie sind, in ihrem Staat.
Doch angesichts des Drucks des republikanischen Spitzenkandidaten Donald Trump, sich für eine Seite zu entscheiden, traf Reynolds eine trotzige Entscheidung: Sie beschloss, den Gouverneur von Florida, Ron DeSantis, gegenüber dem ehemaligen Präsidenten, ihrem ehemaligen Verbündeten, zu unterstützen.
Jetzt, da die Vorwahlen in Iowa nur noch wenige Tage entfernt sind, wird ihre Entscheidung als Test ihrer Macht als aufstrebender Stern in der Republikanischen Partei angesehen – und als riskantes Wagnis, das sie von Trumps breiter Unterstützerbasis entfremden könnte.
„Gouverneure spielen seit langem eine Schlüsselrolle bei der Unterstützung bestimmter Präsidentschaftskandidaten und der Organisation ihrer Landesparteien, um sich auf die diesjährigen Wahlen vorzubereiten“, sagte Ken Kollman, Professor für Politikwissenschaft an der University of Michigan, gegenüber Al Jazeera.
„Interessant sind die Berechnungen, die verschiedene Führungskräfte anstellen. Was ist der richtige Zeitpunkt, um mit Trump zu brechen und darauf zu wetten, dass es – wenn die Partei aus Trump hervorgeht und wieder zu einer normalen Partei wird – einen Auftrieb geben wird, jetzt gegen ihn gewesen zu sein und nicht später?“
Ob sich diese Wette letztendlich auszahlt, bleibt unklar, fügte Kollman hinzu. Führungskräfte wie Reynolds „spielen ein längeres Spiel als andere, aber eindeutig ein riskantes“.
Brüche in Trumps Führung
Bei den Vorwahlen in Iowa am 15. Januar bleibt Trump mit Abstand der Spitzenreiter im Rennen um die Präsidentschaftskandidatur der Republikaner.
Ein von der Website FiveThirtyEight zusammengestellter landesweiter Umfragedurchschnitt zeigt, dass Trump fast 50 Prozentpunkte vor seinen nächstärgsten Rivalen, DeSantis und der ehemaligen UN-Botschafterin Nikki Haley, liegt.
Bisher ist es keinem republikanischen Kandidaten gelungen, Trumps Vorsprung auch nur annähernd herauszufordern. Dennoch haben sowohl Reynolds als auch der Gouverneur von New Hampshire, Chris Sununu – aus einem anderen frühen Vorwahlstaat – Trump-Gegner für das Parteinicken unterstützt und damit subtile Bruchlinien in der republikanischen Fraktion aufgedeckt.
In einem Interview mit dem Des Moines Register führte Reynolds ihre Entscheidung auf politischen Pragmatismus zurück. „Ich glaube nicht, dass er gewinnen kann“, sagte sie über Trumps Aussichten bei den Parlamentswahlen, wo ihm wahrscheinlich ein Rückkampf mit dem derzeitigen Präsidenten Joe Biden bevorsteht.
Sie wies auch darauf hin, dass der 45-jährige DeSantis im Vergleich zum 77-jährigen Trump relativ jung sei. „Wir müssen in die Zukunft blicken und nicht in die Vergangenheit.“
Einige Analysten glauben jedoch, dass Spannungen hinter den Kulissen zu Reynolds‘ Entscheidung beigetragen haben, insbesondere als Trump die Gouverneurin öffentlich wegen ihrer frühen Gesten der Neutralität kritisierte.
Allerdings hatte seit 1996 kein anderer Gouverneur von Iowa einen Kandidaten vor den Wahlversammlungen unterstützt.
„Reynolds kann Trump offenbar nicht persönlich ausstehen, und sie mochte DeSantis und kam schon früh mit ihm in Kontakt“, sagte Steffen Schmidt, ein emeritierter Professor an der Iowa State University, gegenüber Al Jazeera.
Schmidt erklärte, dass DeSantis und Reynolds sich während der COVID-19-Pandemie verbunden fühlten, als sich beide Bundesstaaten den Gesundheitsempfehlungen des Bundes widersetzten, öffentliche Einrichtungen zu schließen und körperliche Distanzierung zu fördern.
„Sie dachte auch, DeSantis würde sie angesichts ihrer Unterstützung für die Rolle des Vizepräsidenten in die engere Auswahl nehmen“, fügte Schmidt hinzu.
Ein Aushängeschild für „Trumps Amerika“
Doch Reynolds‘ Abkehr vom Trump-Lager wurde als krasse Kehrtwende für den Republikaner aus Iowa angesehen, dessen politischer Aufstieg eng mit dem des ehemaligen Präsidenten verbunden war.
Trumps überraschender Sieg bei den Wahlen 2016 katapultierte Reynolds schnell ins nationale Rampenlicht.
Damals war Reynolds eine 57-jährige Großmutter und ehemalige Bezirksschatzmeisterin, die als Vizegouverneurin unter Terry Branstad arbeitete, dem dienstältesten Gouverneur in der Geschichte der USA.
Doch als Trump Branstad zu seinem Botschafter in China ernannte, erbte Reynolds den Chefposten. Damit schrieb sie Geschichte und wurde Iowas erste Gouverneurin.
Sehr schnell entwickelte sich Reynolds zum Aushängeschild für Trumps Umgestaltung der Republikanischen Partei. Das Politico Magazine nannte sie „die Gouverneurin von Trumps Amerika“ und beschrieb eine neue politische Landschaft, in der es „für jeden Republikaner gefährlich wäre, den Präsidenten im Stich zu lassen“.
Und Reynolds begrüßte die Assoziation. Als sie 2018 zum ersten Mal für das Amt des Gouverneurs kandidierte, trat sie sowohl mit Trump als auch mit seiner Tochter Ivanka im Wahlkampf auf.
„Der Mittlere Westen hat mit Präsident Donald Trump einen Partner im Weißen Haus“, sagte sie, als sie 2018 bei einer Kundgebung in Council Bluffs, Iowa, neben ihm stand.
Als Trump im Jahr 2020 seinen Wiederwahlantrag stellte, trat Reynolds ebenfalls in seinem Namen auf und verhalf ihm zu einem Vorsprung von acht Prozentpunkten Vorsprung vor Iowa vor Biden.
Aber Trump hat dieses Rennen letztendlich verloren. Obwohl Reynolds schließlich seine Niederlage einräumte, achtete sie darauf, Trump nicht zu kritisieren oder ihm zu widersprechen – trotz seiner falschen Behauptungen, die Wahl sei durch weit verbreiteten Wahlbetrug „gestohlen“ worden.
„Wir müssen aufhören, mit dem Finger auf andere zu zeigen, und wir müssen voranschreiten“, sagte sie in einem Aufruf an Reporter im Januar 2021, kurz nachdem Trump-Anhänger das US-Kapitol angegriffen hatten.
Den Zorn von Trump überleben
Während Trump kurzzeitig ins Wanken geriet, stieg der Stern von Reynolds weiter. Ihre Wiederwahl im Jahr 2022 gelang ihr problemlos, und seitdem stilisiert sie sich als republikanische Königsmacherin, indem sie letztes Jahr auf der Iowa State Fair „Fair-Side-Chats“ abhielt, wo sie Präsidentschaftskandidaten zu öffentlichen Interviews einlud.
Einige dieser Kandidaten haben sogar um ihre Unterstützung geworben. Im Juli lobte Haley sie als „konservativer Rockstar“ in den sozialen Medien. Unterdessen sagte Chris Christie, eine weitere republikanische Kandidatin, in einer Radiosendung von SiriusXM, dass sie jemand sei, der „die Fähigkeiten hat, Präsidentin zu werden, wenn sie Präsidentin werden wollte“.
Dennis Goldford, Professor für Politikwissenschaft an der Drake University, sagte gegenüber Al Jazeera, dass Reynolds viele Kriterien für konservative Wähler erfüllt.
„Reynolds folgt der typischen republikanischen Liste wirtschafts- und unternehmensbezogener Politik, aber ihre charakteristische politische Identität ist der Kulturkriegs-Konservatismus in der Gestalt der Heimkehrkönigin jeder Kleinstadt“, sagte Goldford.
Er glaubt, dass die Kombination dieser Eigenschaften ihr dabei helfen wird, sich gegen jede Gegenreaktion ihrer DeSantis-Unterstützung zu schützen.
„Sie ist sowieso so ziemlich eine MAGA-Politikerin“, sagte Goldford und verwendete dabei das Akronym für den Trump-Slogan „Make America Great Again“. „Ich sehe also nicht, dass viele Trump-Anhänger ihr das vorwerfen.“
Tim Hagle, Politikwissenschaftsprofessor an der University of Iowa, prognostiziert, dass es sogar zu einer Versöhnung kommen könnte, wenn Trump 2024 zum Parteivorsitzenden gewählt wird.
„Ich gehe davon aus, dass Trump, wenn er die Nominierung der Republikaner gewinnt, ihn bei den Parlamentswahlen unterstützen wird. Das würde wahrscheinlich die harten Gefühle einiger Trump-Anhänger abschwächen“, sagte er.
Reynolds ablehnen und umarmen
Dennoch hat Trump selbst schlimme Konsequenzen für Reynolds‘ vermeintlichen Verrat versprochen. Noch bevor sie ihre Neutralität beendete, warnte Trump, dass eine Unterstützung von DeSantis „das Ende ihrer politischen Karriere“ wäre.
„Ich glaube an Loyalität“, sagte Trump in einer Rede im Dezember in Ankeny, Iowa, und löste damit Jubel aus. „Es ist mir egal, ob sie mich unterstützt oder nicht. Es wird keinen Unterschied machen. Denn die einzige Unterstützung, die zählt, ist die Trump-Unterstützung.“
Kollman von der University of Michigan sagte, dass Trumps Unterstützung in Staaten wie Iowa immer noch großes Gewicht habe.
„In einem Staat wie Iowa war es im Grunde nicht möglich, als Republikaner in ein landesweites Amt gewählt zu werden, ohne Trump gegenüber Respekt oder Treue zu zeigen“, bemerkte er.
Und Schmidt, Professor an der Iowa State University, sagte, Reynolds‘ Bruch mit der Tradition der Neutralität könne bei den Wählern des Staates tatsächlich nach hinten losgehen.
„Viele Republikaner in Iowa glauben nicht, dass sie irgendjemanden hätte unterstützen sollen“, erklärte er. „Eine hochrangige Unterstützung wie ihre wird von vielen als Untergrabung der Unparteilichkeit der Fraktionen angesehen.“
Dennoch weisen Analysten auf ein merkwürdiges Phänomen hin, das auf die anhaltende Anziehungskraft von Reynolds hinweisen könnte: Sowohl Trump als auch DeSantis stützten ihren Wahlkampf im Vorfeld der Wahlversammlungen in Iowa teilweise auf Reynolds‘ Unterstützung.
Tatsächlich veröffentlichte die offizielle Kampagne von Trump letzten Monat etwas, das sie als „unbedingt sehenswert“ bezeichnete. Werbungdie Reynolds‘ frühere Auftritte mit dem ehemaligen Präsidenten zusammenfügt – und ihr überschwängliches Lob für seine Erfolgsbilanz.
In der Anzeige wurde weder ihre Unterstützung durch DeSantis noch ihr jüngster Bruch mit Trump erwähnt.