Astrobotic verabschiedete sich am Donnerstag von seinem Mondlander Peregrine, als die Raumsonde durch die Erdatmosphäre stürzte und so verhinderte, dass die gescheiterte Mission mit anderen Raumsonden kollidierte.
Das in Pittsburgh ansässige Unternehmen Kontakt verloren mit Peregrine gegen 15:50 Uhr ET, wobei die Raumsonde möglicherweise um 16:04 Uhr ET einen Kontrollwiedereintritt über dem Südpazifik durchführt. Astrobotic wartet immer noch auf die Bestätigung von Regierungsbehörden, dass sein Mondlander beim Wiedereintritt vollständig verbrannt ist und dass keine Teile des Raumfahrzeugs auf der Erde abgestürzt sind.
Wanderfalke am 8. Januar gestartet an Bord der Vulcan Centaur-Rakete der United Launch Alliance, die Ende Februar auf dem Mond landen soll. Allerdings kam es bei der Raumsonde schon früh zu einer Antriebsanomalie, die Astrobotics Hoffnungen, als erstes privates Unternehmen auf der Mondoberfläche zu landen, zunichte machte.
„Ich werde mich immer an den Moment bei der Missionskontrolle an der ULA erinnern, als wir von der höchsten Höhe eines perfekten Starts kamen und auf die niedrigste Stufe fielen, als wir herausfanden, dass das Raumschiff nicht mehr über den nötigen Antrieb verfügte um eine Mondlandung zu versuchen“, sagte John Thornton, CEO von Astrobotic, während einer Pressekonferenz am Freitag. „Das war sicherlich ein harter Moment für uns alle.“
Trotz seines Treibstofflecks hielt Peregrine mehr als zehn Tage lang durch die Tiefen des Weltraums, und die an Bord befindlichen Nutzlasten konnten sich sogar einschalten. Der Mondlander war stabil und betriebsbereit, aber es bestand keine Chance, dass ihm eine sanfte Landung auf dem Mond gelingen würde. Vor diesem Hintergrund stand Astrobotic vor der schwierigen Entscheidung, was mit dem Raumschiff geschehen sollte.
Am 13. Januar musste das Unternehmen entscheiden, ob es das Antriebssystem von Peregrine nutzen wollte, um der Erde auszuweichen und zum Mond zurückzukehren, oder ob es ruhig bleiben und die Raumsonde ihre Flugbahn beibehalten und die Erde kreuzen sollte.
„Wir haben alle unsere Optionen geprüft und versucht herauszufinden, wie der nächste richtige Weg für das Raumschiff aussehen würde“, sagte Thornton. „Wir haben die schwierige Entscheidung getroffen, nichts zu tun und nicht das Risiko einzugehen, diese Triebwerke zu zünden und das Raumschiff auf die Erde zurückfallen zu lassen.“
Das Team hinter der Mission war besorgt, dass es laut Thornton zu einer „katastrophalen Situation“ durch eine Kollision mit einem anderen Objekt kommen könnte, wenn die Raumsonde zum Mond zurückkehren würde.
Der Lander von Astrobotic ist Teil der Initiative „Commercial Lunar Payload Services“ (CLPS) der NASA, die der Raumfahrtbehörde bei ihrem Bestreben helfen soll, Menschen zum Mond zurückzubringen und ihn zu einem nachhaltigen Ort für die langfristige Anwesenheit von Menschen zu machen. Es sollte auch eine neue Ära für Privatunternehmen einläuten, indem es ihnen einen besseren Zugang zur Mondoberfläche gewährte.
Das 2.829 Pfund (1.283 Kilogramm) schwere Raumschiff trug 24 verschiedene Nutzlasten von drei nationalen Raumfahrtagenturen, mit 11 Nutzlasten allein von der NASA sowie einer Vielzahl weiterer Nutzlasten von privaten Unternehmen. Zwei der Nutzlasten der NASA, NSS (Neutron Spectrometer System) und LETS (Linear Energy Transfer Spectrometer), führten Messungen der Strahlungsumgebung im Raum zwischen Erde und Mond durch.
„Alle wissenschaftlichen Nutzlasten der NASA, die durch Einschalten betrieben werden konnten, erhielten während des Flugs von Peregrine Strom und sammelten effektiv Daten“, sagte Joel Kearns, stellvertretender stellvertretender Administrator für Exploration im Science Mission Directorate der NASA, während der Pressekonferenz. „Die NASA-Nutzlastteams haben ihre Operationen angepasst und konnten zeigen, dass sie hätten operieren können, wenn diese Instrumente den Mond erreicht hätten.“
Astrobotic bereitet sich mit seiner Griffin-Mission auf seinen zweiten Versuch einer Mondlandung vor, deren Start für Ende des Jahres geplant ist. „Ich freue mich sehr darauf und kann nur sagen, dass ich jetzt zuversichtlicher denn je bin, dass unsere nächste Mission erfolgreich sein und auf der Mondoberfläche landen wird“, sagte Thornton.
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