Asher Opoku-Fordjour ist gerade dabei, seinen bemerkenswerten Aufstieg zur Berühmtheit zu erklären, als die Sale-Requisite mitten im Stream von einem jungen Fan auf der Suche nach einem Selfie gestoppt wird. Es ist Dienstagabend in Twickenham und Opoku-Fordjour wurde gerade zum Rising Star der Rugby Black List ernannt, eine angemessene Ehre für einen 19-Jährigen, der diese Premiership-Saison im Sturm erobert hat.
„Es ist immer noch ein bisschen verrückt für mich“, gibt Opoku-Fordjour zu, als das junge Mädchen mit einer Unterschrift und einem Lächeln geht. „Ich erwarte es nie, wenn so etwas passiert.“
Er wird sich an die Autogrammjäger gewöhnen müssen. Requisiten sind nicht unbedingt dafür bekannt, auf die Bühne zu stürmen, da diese Position oft den knorrigen und kampferprobten Personen vorbehalten ist, bei denen Weisheit normalerweise den Überschwang der Jugend übertrumpft. Aber Opoku-Fordjour hat in einer bahnbrechenden Saison bewiesen, dass es sich hierbei um einen Trugschluss handelt, der ihn in die Aufmerksamkeit von Steve Borthwick gerückt hat, während der englische Cheftrainer seine Zukunft in der ersten Reihe sichern will.
Lange Zeit galt er als Top-Profi der Rugby Football Union (RFU) und es war Joe Marlers Gütesiegel, der die Sale Sharks ins Rampenlicht der breiteren Rugby-Öffentlichkeit brachte. Marler wurde im Dezember vor ein TNT Sports-Mikrofon gestoßen, als die Harlequins gegen Sale at the Stoop dominierten, und lobte die Qualitäten des Ersatzspielers, der ihn gerade während eines Gedränges in der zweiten Halbzeit in den Rückwärtsgang geschaltet hatte.
Es folgten ähnlich destruktive Auftritte in der Premiership und im Champions Cup, was Alex Sanderson, Sales Rugby-Direktor, dazu veranlasste, zu sagen, ein Talent wie Opoku-Fordjour sei „so selten wie Teddybär-Scheiße“ – ein Prop-Idol war geboren.
„Die Auszeichnung bedeutet mir sehr viel“, überlegt Opoku-Fordjour, als er sich dem Ende einer verrückten Saison nähert. „Es zeigt einfach die harte Arbeit, die ich investiert habe, und die Zeit, die die Leute in mich gesteckt haben, hat sich gelohnt und die Früchte sind sichtbar.
„Selbst mein Debüt so früh in meiner Karriere hätte ich mir nie vorstellen können. Ich bin allen Trainern und Mitarbeitern so dankbar, dass sie mir geholfen haben, dorthin zu gelangen, wo ich heute bin.
„Ich habe das Gefühl, dass Sale mir sehr geholfen hat. Es ist das Vertrauen, Al [Sanderson] steckt in dich hinein. Er lässt uns glauben, dass wir es können und die Fähigkeit dazu haben. Er hat mich mit 19 für mein Premiership-Debüt eingesetzt, was das Vertrauen zeigt, das er in mich hatte. Dieses Vertrauen wollen Sie nicht enttäuschen.“
Opoku-Fordjour stammt ursprünglich aus dem Fußballgebiet von Coventry und hat ghanaische Wurzeln. Sein Vater ermutigte ihn, Rugby auszuprobieren, und erlernte den Sport zusammen mit seinem Bruder beim Broadstreet RFC, ihrem örtlichen Verein. Sein Aufstieg in den Reihen der Wasps endete mit der Pleite des Vereins im November 2022, was einen Wechsel nach Norden zur Folge hatte, wo er eine Blütezeit erlebte.
Nachdem der Youngster während Englands titelgewinnender U20-Sechs-Nationen-Saison eine Schlüsselfigur war, kam er letzten Monat erstmals in der A-Nationalmannschaft zum Einsatz, und zwar in einem Challenge-Cup-K.-o.-Spiel gegen die Ospreys.
Opoku-Fordjour wird von der RFU als lockerer Kopf angesehen und bevorzugt einen engen Kopf, obwohl seine Vielseitigkeit nur von Vorteil sein sollte. Auch wenn Borthwick sich noch nicht direkt an den Youngster gewandt hat, ist der 19-Jährige weiterhin auf dem Weg zu internationalen Ehren in nicht allzu ferner Zukunft.
Opoku-Fordjour ist vorerst damit zufrieden, der Eckpfeiler der englischen Altersgruppen-WM-Bewerbung in diesem Sommer in Südafrika zu sein – aber wenn es an der Zeit ist, sich zu steigern, möchte der Teenager unbedingt die Grenzen seines Potenzials austesten.
„Ich bin noch nicht fertig mit den Unter-20-Jährigen; Ich muss noch eine Weltmeisterschaft gewinnen“, sagt er. „Hoffentlich werden wir sehen, was nach der Weltmeisterschaft passiert. Ich gehe es einfach Schritt für Schritt an. Was auch immer passiert, ich bin dankbar dafür. Ich konzentriere mich nur auf meine Ziele und darauf, wie ich besser werden kann.
„Ich weiß, dass ich noch am Anfang meiner Karriere stehe, aber ich möchte alles schaffen. Ich möchte für die British & Irish Lions spielen und ich möchte für England spielen. Das ist es, was jedes Kind tun möchte, und das gilt auch für mich.
„Aber ich muss mich einfach weiter anstrengen und sehen, wo ich hinkomme. Ich muss zunehmen und hoffe, dass ich stärker und fitter werde. Das muss ich unbedingt tun, um den Gipfel zu erreichen. Ich weiß nicht wirklich, wie hoch meine Obergrenze ist.“