Das legendäre Stade Bollaert-Delelis von RC Lens empfängt am Dienstag, 25 Jahre nach dem, den Premier-League-Überflieger Arsenal zu seiner lang erwarteten Rückkehr in den Champions-League-Fußball Sang et Or (Blood and Gold) erzielte im Wembley-Stadion einen berühmten Sieg über die Gunners.
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Eingebettet zwischen den alten Schlackenhalden Nordfrankreichs, die heute zum UNESCO-Weltkulturerbe gehören, verfügt das Stadion mit einer Kapazität von 38.000 Zuschauern bekanntermaßen über mehr Sitzplätze als die gesamte Bevölkerung von Lens. Und zum 30. Spiel in Folge werden die lokalen Favoriten vor ausverkauftem Haus spielen, wenn sie in ihrem zweiten Gruppenspiel gegen Arsenal antreten.
„Sie hätten es problemlos zweimal schaffen können, so groß ist der Eifer hinter der Mannschaft“, sagte der Lokaljournalist Joël Domenighetti, der darüber berichtet Rennclub de Lens (RC-Objektiv oder einfach nur Objektiv) für Frankreichs führende Sportzeitung L’Equipe. Er verwies auf eine „Fusionsbeziehung“ zwischen dem Fußballverein, seiner Heimatstadt und der umliegenden ehemaligen Kohlebergbauregion.
Diese Beziehung ist der Grund, warum Sang et Or – ein Spitzname, der sich von den ikonischen rot-gelb gestreiften Trikots ableitet – zählt zu den beliebtesten Vereinen Frankreichs, obwohl er vor einem Vierteljahrhundert nur einmal die französische Liga gewonnen hat.
„Sie können sich auf ein lautes, festliches und buntes Publikum verlassen, das die Idee verkörpert Fuß beliebt (Arbeiterfußball)“, sagte Domenighetti und betonte die Rolle der Fans bei der Gestaltung der Identität ihres Vereins.
„In Marseille wollen die Fans, dass ihre Spieler Rebellen sind: Es heißt Marseille gegen die Welt. In Paris ist es die Scala, man muss sein technisches Können unter Beweis stellen“, erklärte er. „In Lens muss man angreifen, über seine Rolle hinausgehen und den Fans etwas geben, worüber man schreien kann – so haben sie 1998 den Titel gewonnen.“
Traktor und Anhänger
Als Lens in diesem Jahr den Titel holte, gab es in der Stadt keinen offenen Bus für die Siegesparade der Spieler. Stattdessen stiegen sie in einen rot-gelb lackierten Landwirtschaftsanhänger, der von einem Traktor gezogen wurde, mit dem legendären Präsidenten des Clubs, Gervais Martel, am Steuer.
Monate später reiste die ungeliebte französische Mannschaft nach London, um im Wembley-Stadion gegen Arsène Wengers mächtiges Arsenal zu spielen. Ein Tor von Mickael Debeve bescherte ihnen einen überraschenden 1:0-Sieg über die Londoner, während 8.000 mitgereisten Fans eines der besten Ergebnisse in der Vereinsgeschichte feierten.
Lens wurde jedoch von Andriy Shevchenkos Dynamo Kyiv der Einzug in die K.-o.-Runde verweigert, und zwei Jahre später revanchierte sich Arsenal, indem es den französischen Klub im Halbfinale des UEFA-Pokals besiegte.
Im Jahr 2002 schafften sie es erneut in die Champions League, als sie den AC Mailand besiegten und gegen Bayern München unentschieden spielten. Doch der Niedergang setzte ein, als man zwischen 2008 und 2015 drei Abstiege hinnehmen musste und den größten Teil eines Jahrzehnts in der zweiten Liga verbrachte.
Es war schwer vorstellbar, dass sie in die höchste Spielklasse des europäischen Fußballs zurückkehren würden, insbesondere angesichts der sozialen und wirtschaftlichen Lage in der Gegend von Lens, einer der ärmsten Gegenden Frankreichs, die seit dem Niedergang des Kohlebergbaus unter Arbeitslosigkeit leidet.
Raus aus der Grube
Ein Vierteljahrhundert später steht der Anhänger, der die Champions von 1998 transportierte, immer noch vor dem Stade Bollaert-Delelis, einem hoch aufragenden Bauwerk, auf dem nur noch die verlassenen Kohleschlacken stehen, die die Landschaft prägen und untrennbar mit der Geschichte und dem Gefüge der Region verbunden sind.
„Die letzten Kohlebergwerke wurden vor mehr als drei Jahrzehnten geschlossen, aber ihr Erbe ist immer noch sehr präsent – auch im Emblem des Clubs, das eine Grubenlampe zeigt“, sagte Domenighetti.
Während die Bergbauindustrie schon lange aufgehört hat, die örtliche Fußballmannschaft zu finanzieren, fand Lens mit dem in Paris ansässigen Finanzier Joseph Oughourlian einen weiteren Investor, dessen Ankunft im Jahr 2016 den aktuellen Wiederaufstieg des Vereins einleitete.
Nachdem sich Lens im Jahr 2020 unter Trainer Franck Haise den Aufstieg gesichert hatte, verbesserte sich Lens stetig, bis es letzte Saison einen bemerkenswerten zweiten Platz erreichte, als sie das Titelrennen mit Paris Saint-Germain erst im vorletzten Spiel gewannen, obwohl sie mit einem Budget von weniger als 10 operierten Prozent des von Katar unterstützten Giganten.
Ohne den inspirierenden Kapitän Seko Fofana und die Star-Stürmerin Lois Openda während der Sommertransfers hatte Lens einen schrecklichen Start in diese Saison und sammelte einen Punkt aus fünf Ligaspielen, bevor es im Champions-League-Auftakt ein knappes 1:1-Unentschieden gegen Sevilla gab.
Es folgten jedoch zwei aufeinanderfolgende nationale Siege, wobei Stürmer Elye Wahi am Freitag sein erstes Tor erzielte, seit er für die Vereinsrekordsumme von 35 Millionen Euro von Montpellier verpflichtet wurde.
„Ich weiß nicht, ob wir wieder dabei sind, aber wir zeigen eine bessere Leistung“, sagte Haise, der nun hofft, dass sein Team den Fans des Vereins einen weiteren unvergesslichen Abend in Europa bescheren kann.
„Auf dem Papier ist Arsenal eindeutig eine Stufe höher“, warnte Domenighetti. „Aber Lens hat sich in Europa immer gut geschlagen und wird mit Sicherheit mithalten.“
(Mit AFP)