Mikel Arteta war Kapitän von Arsene Wenger und Assistent von Pep Guardiola. Im Stammbaum der Manager gibt es keine Verbindung zu Sir Alex Ferguson. Und doch scheint ein Teil seines Ethos vom großen Schotten übernommen worden zu sein. „Angriff gewinnt Spiele, Verteidigung gewinnt Titel“, war eine von Fergusons Maximen; Seine Angriffe und Siege könnten in der Fantasie eine größere Rolle spielen.
Die Saison von Arsenal könnte ein ausgedehntes Experiment in der zweiten Hälfte von Fergusons Theorie sein. Es sieht immer wahrscheinlicher aus, dass Artetas Mannschaft die Saison mit der besten Verteidigung beenden wird: in mancher Hinsicht mit Abstand die beste. Die Verteidigung könnte David Raya einen Golden Glove und die Gunners-Rekorde bescheren, aber vielleicht nur einen zweiten Platz in Folge als Zweiter. Und obwohl es in dieser Saison Zeiten gibt, in denen es den Anschein hat, als ob Liverpool darauf bedacht zu sein scheint, Fergusons Binsenweisheit zurückzuweisen – immer zuerst Gegentore zu kassieren und auf den Angriff zu setzen, um beide Spiele und dann Titel zu gewinnen –, schlägt Arsenal einen sparsameren Weg ein.
Als am Samstag bei Molineux der Schlusspfiff ertönte, war es eine historische Premiere. Kein Arsenal-Team zuvor, nicht einmal mit George Grahams bekanntermaßen sparsamer Viererkette, hatte auswärts in der Liga sechs Mal hintereinander ohne Gegentor gespielt. Arteta hat 20 Jahre in England verbracht und diese Leistung bewundert. „Es ist sehr schwierig“, sagte er. „Ich weiß nicht, wann es das letzte Mal gemacht wurde. Ich kann mir vorstellen, dass das in letzter Zeit nicht der Fall war, weil es extrem schwierig ist, das zu tun.“ Lediglich Chelsea im Jahr 2008 und Manchester United im Jahr 2009 haben auf ihren Reisen in die Premier League eine längere Serie ohne Gegentor hingelegt; Arsenal könnte mit beiden gleichziehen, wenn es ihnen auf ihrer kürzesten Reise, nach Tottenham, am Sonntag gelingt, einen großartigen siebten Platz zu erreichen.
Und wenn Graham, als Spieler ein eleganter Mittelfeldspieler, zu einem Manager wurde, der die Verteidigung rigoros trainierte, kann man das Gleiche auch von Arteta sagen, dem Stylisten, der zum Pragmatiker wurde. Es gibt ein Argument dafür, dass die Verteidigung Arsenal letzte Saison den Titel gekostet hat: Sie haben damals zehn Gegentore mehr kassiert als City – und Newcastle. Damals ließen sie in vier Spielen im April elf Tore zu. Jetzt ist die Niederlage gegen Aston Villa von Shutouts umgeben. Arsenal hat in Portugal und Deutschland in jüngster Zeit mehr Gegentore kassiert als irgendwo sonst im Emirates Stadium in England.
Wolves-Trainer Gary O’Neil bezeichnete Arsenal als die beste Verteidigung der Welt. „Wenn man sich die Statistiken ansieht, sieht man, wie gut sie verteidigen“, sagte er. Auf der Straße sind diese Zahlen noch besser. Dies ist das zweite Jahr in Folge, in dem Arsenals Defensivbilanz auswärts in den Emiraten besser ist, sich aber auf ein bemerkenswertes Niveau verbessert hat.
Ihre erwarteten Tore gegen Auswärtsspiele liegen bei nur 11,77. City hat mit 17,44 die nächstbeste Bilanz, kein anderer Spieler ist unter 22; Tatsächlich war Arsenal 50 Prozent besser als der amtierende Meister, doppelt so gut wie alle anderen. Sie sind nun seit 541 Minuten ohne Gegentor. In der voraussichtlich schwierigeren Hälfte der Spiele zeigten sie sich am widerstandsfähigsten.
Zu Hause und auswärts ließen sie nur 74 Torschüsse zu, verglichen mit 136 in der gesamten letzten Saison. Es gibt eine beeindruckende Einheit, auch wenn sich Jakub Kiwior, Takehiro Tomiyasu und Oleksandr Zinchenko die Pflichten des Linksverteidigers teilen, und die Theorie besteht, dass Jurrien Timber die bevorzugte Wahl sein wird, wenn er fit ist: Ben White, William Saliba und Gabriel Magalhaes sind jedoch zusammen mit Declan die Eckpfeiler Rice sorgte für erstklassigen Schutz und nach einem holprigen Start setzte sich David Raya im Tor durch.
Es gibt einen Stolz auf saubere Laken, findet Arteta. „Den Jungs gebührt Dank für das Organisationsniveau, für das Verständnis und die Liebe, die sie in der Verteidigung an den Tag legen, und für die Plattform, die es der Mannschaft bietet, Fußballspiele zu gewinnen“, sagte er. Es hätte eine Plattform für Fortschritt sein können; Stattdessen könnte Arsenal eine andere Art von Stabilität haben, wenn sie wieder Zweiter werden.
In der Champions League stellt sich die Frage, ob Arsenal zu weit in die andere Richtung abgewichen ist; Wenn sie in England die richtige Balance gefunden haben, waren sie in der Champions League möglicherweise zu vorsichtig. Vielleicht liegt das an der Nervosität der Neulinge, aber in 420 Minuten des K.-o.-Fußballs erzielten sie nur drei Tore. Jeder der anderen Viertelfinalisten erzielte in seinen vier Spielen im Achtelfinale und Achtelfinale mindestens sechs Tore. Aber Arsenal verließ Europa, nachdem er in zehn Spielen nur sieben Gegentore kassiert hatte. Wenn man ein paar Jahre zurückblickt, könnte Wengers Mannschaft allein in zwei Spielen gegen Bayern München zehn Tore kassieren.
Aber in der Premier League besteht ein mögliches Szenario darin, dass ihnen das bittersüße Tottenham-Double gelingt. In der Saison 2016/17 verzeichnete das Team von Mauricio Pochettino sowohl die meisten Gegentore als auch die wenigsten Gegentore, ohne jedoch Meister zu werden. Weder Angriff noch Verteidigung brachten ihnen den Titel ein. Das Risiko besteht darin, dass Arsenal diese seltsame Leistung nachahmt.