Zwei ehemalige spanische Spieler, die ins Management gewechselt sind. Zwei ehemalige zentrale Mittelfeldspieler aus dem Baskenland, die auf internationaler Ebene noch nie gespielt haben. Sie haben auch nie miteinander gespielt; Einer ging im selben Sommer in den Ruhestand, der andere kehrte zu LaLiga zurück, um dort seine ersten Seniorenspiele zu bestreiten. Und jetzt erstmals zwei Rivalen auf der Trainerbank – wenn auch nicht wirklich.
Mikel Arteta und Javi Gracia treten am Samstagnachmittag im Emirates Stadium gegeneinander an, nachdem sie sich bereits auf einer der größten Bühnen des englischen Spiels getroffen hatten: Wembley, nicht weniger, und das Finale des FA Cup 2019. Dann war Arteta natürlich nur Assistent, Pep Guardiolas Kumpel bei Man City. Gracia war verantwortlich für Watford, nachdem sie ihre Wiederbelebung überwacht und seit 1984 zu einem ersten Finale geführt hatte.
Diesmal begegnen sie sich als Gleichgestellte, wenn auch nicht mit gleichen Zielen; Die Gunners jagen den ersten Titel in der Premier League seit 19 Jahren, während Leeds mitten in einem Kampf mit neun Mannschaften bleibt, um den Abstieg zu vermeiden.
Während es Arsenal ist, das an diesem Tag die scheinbar leichtere Aufgabe hat, zu Hause gegen eine Mannschaft, die zwei Punkte über der Abstiegszone liegt, ist es auch Arsenal, das den größeren Druck auf sich hat, keinen Fehler zu machen – Leeds hat drei Heimspiele in Folge zu Freuen Sie sich darauf, wenn sie in diesem speziellen Test zu kurz kommen.
Im unerbittlichen Umfeld der Premier League, wo in den letzten Jahren nur ein paar Niederlagen den Titelansprüchen zum Verhängnis wurden, weiß Arteta, dass seine Mannschaft einfach wieder gewinnen, dann wieder gewinnen und dann noch einmal gewinnen muss.
Rückschläge, wann immer sie auftreten, dürfen sich nicht weiter ausbreiten – und dort hat Artetas Team in letzter Zeit zweimal ihr Können in dieser Hinsicht unter Beweis gestellt.
Zuerst kam die Siegesserie von vier Spielen im Januar und Februar. Zwei Niederlagen und ein Heim-Unentschieden folgten nach einem FA-Cup-Aus, aber seitdem sind sechs Ligasiege auf dem Sprung. In jüngerer Zeit bedeutete eine schlechte Leistung in der Europa League, dass Arsenal von Sporting CP geschlagen wurde – aber beim letzten Mal mit einem Sieg über Crystal Palace zurückgeprallt ist.
Ein weiterer großer Vorteil für Arsenal in dieser Saison war die Konstanz der Aufstellung, die sie aufstellen konnten, wobei eine Gruppe von neun Spielern in dieser Saison bisher über 1.800 Ligaminuten absolviert hat – das entspricht der Gesamtheit von 20 von ihnen Bisher 28 Spiele.
Das ist eine Kernauswahl, die Arteta nicht abdecken, zu oft rotieren oder sich Sorgen machen musste, dass die Flüssigkeit verloren geht.
Im Gegensatz dazu haben die Rivalen an der Spitze der Liga weit weniger Konstanz: Man United hat fünf Spieler, die diese Schwelle erreicht haben, und Tottenham sechs, aber Man City und Liverpool jeweils nur vier. Newcastle ist die einzige Mannschaft, die es mit Arsenal mit einer konstanten Kernaufstellung aufnehmen kann, aber sie sind Ausreißer, da sie in dieser Saison nicht gleichzeitig mit europäischem Fußball zu kämpfen hatten.
Trotzdem hat Arteta es geschafft, denjenigen, die zeitweise einspringen mussten, Leistungen abzuringen: Eddie Nketiah genoss beispielsweise einen Lauf, während Gabriel Jesus verletzt war, und Leandro Trossard hat seit seiner Ankunft im Januar gute Leistungen gezeigt.
(Getty Images)
Aber es ist die Kerngruppe, die zusammenbleibt und die Mehrheit der verbleibenden zehn Spiele bestreitet, die darüber entscheiden wird, ob Arsenal vor Artetas ehemaligen Arbeitgebern über die Ziellinie kommt oder nicht. Und diese aktuelle Lücke von acht Punkten vermittelt vielleicht ein etwas falsches Sicherheitsgefühl: Man City kann sie auf fünf reduzieren, wenn sie ihr Spiel gewinnen, und nur auf zwei, wenn sie das Treffen zwischen den Teams Ende April gewinnen.
Plötzlich scheint ein Unentschieden nicht mehr viel Puffer zu sein, auch wenn beide bis Mai noch einige Punkte verlieren werden.
Umso relevanter ist die Abwesenheit von Innenverteidiger William Saliba vor dem Einlauf. Arteta bestätigt, dass er auf dem Weg zurück in die Fitness ist, aber nicht für Leeds zur Verfügung steht.
„Er wird für dieses Spiel nicht fit sein. Wir versuchen, er versucht, alles zu tun, um sich besser zu fühlen und ihn wieder zum Training zu bringen – aber noch nicht“, sagte er in seiner Pressekonferenz vor dem Spiel.
„Ich bin sehr hoffnungsvoll und er ist es auch. Rückenverletzungen sind etwas knifflig, wie sie sich mit der Belastung entwickeln, die Sie auch in bestimmten Bereichen einsetzen. Aber er steht dem sehr positiv gegenüber, das medizinische Personal steht dem positiv gegenüber. Lass es uns jeden Tag pushen und schauen, wie er damit fertig wird und wie sich auch die Schmerzen entwickeln. Er ist offensichtlich auch bereit, wieder im Team zu sein.“
Denn das ist es, was Arteta in dieser Saison mehr als alles andere geschaffen und das Beste daraus gemacht hat: ein Team. Halten Sie es noch ein wenig länger zusammen und eine zwei Jahrzehnte lange Strecke ohne Titel könnte zu Ende gehen.