Eine gefährlich kalte arktische Luftmasse erfasste am Donnerstag (22. Dezember) weite Teile der Vereinigten Staaten, als ein drohender Wintersturm historischen Ausmaßes drohte, die Reisepläne von Millionen von Amerikanern auf den Kopf zu stellen.
Vor dem Feiertagswochenende wurde erwartet, dass der bevorstehende Sturm Schneestürme in die Region der Großen Seen bringen würde, schwere Regenfälle, gefolgt von einem Blitzfrost an der Ostküste, Windböen von 60 Meilen pro Stunde (100 km/h) und bittere Kälte bis weit in den Süden als mexikanische Grenze.
Als der Sturm am Donnerstag über den Großen Seen Gestalt annahm, entwickelte sich wahrscheinlich ein als Bombenzyklon bekanntes Wetterphänomen aus einem „sich schnell vertiefenden Tiefdruck“-System, sagte der National Weather Service (NWS).
Der Zyklon könnte Schneefälle von einem halben Zoll (1,25 cm) pro Stunde und heulende Winde vom oberen Mittelwesten bis zum inneren Nordosten hervorrufen, was eine Sicht von nahezu Null erzeugt, sagte der Wetterdienst.
In Kombination mit der arktischen Kälte wurden in den High Plains, den nördlichen Rocky Mountains und im Great Basin Windchill-Faktoren von bis zu 40 Grad unter Null Fahrenheit (minus 40 Grad Celsius) prognostiziert, sagte die NWS. Die Exposition gegenüber solchen Bedingungen ohne angemessenen Schutz kann innerhalb von Minuten zu Erfrierungen führen.
Stromausfälle waren wahrscheinlich durch starken Wind, starken Schneefall und eisige Bedingungen, kombiniert mit einem insgesamt höheren Energiebedarf, und es wurde erwartet, dass der Sturm das Reisen zeitweise praktisch unmöglich machen würde.
Die extreme Kälte stellte eine besondere Gefahr für die Viehbestände in der viehwirtschaftsintensiven Region dar. Tyson Foods Inc, der nach Umsatz führende Fleischproduzent des Landes, sagte, es habe den Betrieb zurückgefahren, um Mitarbeiter und Tiere zu schützen.
„Es ist gefährlich und bedrohlich“, sagte Präsident Joe Biden im Weißen Haus und forderte die Amerikaner mit Reiseplänen auf, nicht zu zögern und am Donnerstag aufzubrechen. “Das ist nicht wie ein Schneetag, als du ein Kind warst, das ist eine ernste Sache.”
Am Nachmittag standen weit über die Hälfte der unteren 48 Bundesstaaten, vom Bundesstaat Washington bis Florida, unter Windchill-Warnungen und anderen Winterwetterwarnungen, von denen mehr als 200 Millionen Menschen oder etwa 60 % der US-Bevölkerung betroffen waren, berichtete der Wetterdienst.
Die NWS-Karte der drohenden Wettergefahren am Donnerstag, die sich von Grenze zu Grenze und von Küste zu Küste erstreckt, „zeigt eine der größten Ausdehnungen von Winterwetterwarnungen und -hinweisen aller Zeiten“, sagte die Agentur.
„Weiße Weihnachten“
Die Sturmfront könnte mehr als 30 cm Schnee in einige Gebiete bringen, wenn sie sich aus den Ebenen und den Großen Seen nach Osten bewegt, sagte der Wetterdienst-Meteorologe Ashton Cook. Von Illinois bis Indiana wurden Schneeböen erwartet, die zu White-out-Bedingungen führen könnten.
Die American Automobile Association schätzt, dass 112,7 Millionen Menschen geplant haben, zwischen dem 23. Dezember und dem 2. Januar 50 Meilen (80 km) oder mehr von zu Hause weg zu reisen, 3,6 Millionen Reisende mehr als im Vorjahr und nähern sich den Zahlen vor der Pandemie.
Laut dem Flugverfolgungsdienst FlightAware wurden mehr als 4.500 für Donnerstag und Freitag geplante US-Flüge gestrichen, wobei zwei große Flughäfen in Chicago über 1.200 der Annullierungen ausmachten.
„Sie ruinieren Weihnachten“, sagte Nadia Dickens, 42, Angestellte einer Verwaltungsgesellschaft in Gallatin, Tennessee, am Donnerstag, nachdem ihr Flug aus Nashville geschrubbt worden war.
Sie war auf dem Weg nach Corpus Christi, Texas, zu einem Familientreffen am Weihnachtstag, wo sie sich darauf freute, mit ihrer 94-jährigen Großmutter Tamales zuzubereiten. Dickens buchte einen weiteren Flug nach Austin, Texas, nachdem ein Verwandter angeboten hatte, die vierstündige Fahrt zu machen, um sie zum Familientreffen zu bringen, aber sie blieb pessimistisch.
„Wir werden über Nacht einen Zentimeter Schnee bekommen und das Wetter ist überall einfach schrecklich“, sagte sie.
Die kalte Luftmasse, die zuerst die nördlichen Bundesstaaten umhüllte, drängte nach Süden durch Zentral-Oklahoma und den Nordwesten von Texas, wo das Quecksilber am Donnerstag auf einstellige Werte abstürzte.
Hunderte von Texanern starben im Februar 2021, nachdem das Stromnetz des Staates inmitten von Winterstürmen ausgefallen war und Millionen ohne Strom blieben. Der Electric Reliability Council of Texas (ERCOT), der seitdem daran arbeitet, sein Netz zu sichern, „erwartet eine ausreichende Erzeugung, um die prognostizierte Nachfrage zu diesem Zeitpunkt zu decken“, sagte Sprecherin Christy Penders.
Die Temperaturen in den südlichen Ebenen und im Südosten könnten mehrere Tage lang unter dem Gefrierpunkt bleiben, mehr als 30 Grad weniger als normal, prognostizierte die NWS.
Greg Carbin, Leiter der Vorhersageoperationen im NWS Weather Prediction Center in Maryland, sagte, dass eisige oder unter dem Gefrierpunkt liegende Kälte Zentralflorida halbieren würde, mit Temperaturen von etwa 25 Grad unter dem Normalwert.
Autofahrer in den Tälern von Ohio und Tennessee wurden gewarnt, dass nasse Straßen bei sinkenden Temperaturen sofort zufrieren könnten.
Die NWS warnte auch vor Eisregen in Teilen von Oregon und Washington im Nordwesten, wo sich am Donnerstag ein separater Sturm bildete.
Georgia hat am Mittwoch gemeinsam mit North Carolina und Kentucky den Notstand ausgerufen. Die Temperaturen in Nordgeorgien sollten 10 ° F (minus 12 ° C) erreichen, mit Windkälte unter Null.
„Wir erwarten Wetter, das wir seit einem Jahrzehnt oder länger nicht mehr gesehen haben“, sagte der Gouverneur von Georgia, Brian Kemp, auf einer Pressekonferenz.
Brandon Mattis, 24, sagte, sein Flug von New York City nach Atlanta sei am Donnerstag wegen des kommenden Sturms abgesagt worden, was ihn am Flughafen LaGuardia in Queens „nervös“ machte.
Mattis sagte, er suchte nach alternativen Routen und erwäge sogar eine 21-stündige Busfahrt nach Atlanta.
„Alles, was wir tun können, um dorthin zu gelangen, werden wir tun“, sagte er.