Labour hat Regierungspläne zurückgewiesen, wonach Wasserunternehmen im Rahmen der Bemühungen zur Bekämpfung der Umweltverschmutzung mit unbegrenzten Bußgeldern und Strafen konfrontiert werden könnten.
Umweltministerin Therese Coffey wird voraussichtlich nächste Woche Pläne bekannt geben, von denen die Minister glauben, dass sie „Verschmutzer zahlen lassen“ werden, wobei härtere Bußgelder gegen Wasserunternehmen erhoben werden, die in einen „Wassersanierungsfonds“ eingezahlt werden.
Wie die neuesten Zahlen der Umweltbehörde zeigen, gab es im Jahr 2022 insgesamt 301.091 Abwasserverschmutzungen, durchschnittlich 824 pro Tag.
Die Einleitungen gingen im Jahr 2022 um 19 % zurück, aber dies war eher auf trockenes Wetter als auf Maßnahmen der Wasserunternehmen zurückzuführen, sagte die Agentur.
Ein Teil des Plans sieht vor, dass Frau Coffey eine sechswöchige Konsultation zur Stärkung der Fähigkeit der Umweltbehörde veröffentlicht, Sanktionen gegen Wasserunternehmen zu verhängen, ohne die Gerichte zu durchlaufen.
Es wird angenommen, dass die Regierung eine Aufhebung der Obergrenze für zivilrechtliche Sanktionen für Wasserunternehmen unterstützt, die unbegrenzte Geldbußen zulässt.
Defra sagte, die Strafen würden schneller und einfacher durchzusetzen sein, wobei die schwersten Fälle immer noch durch Strafverfahren verhandelt würden.
Sir Keir Starmer, der während eines Wahlkampfbesuchs in Kent sprach, nannte es eine „fadenscheinige“ Antwort der Minister.
„Was die Regierung unseren Flüssen und Stränden angetan hat, ist, sie in offene Abwasserkanäle zu verwandeln.
„Ich bin hier in Kent und es ist ein wunderschöner Ort mit Flüssen und Stränden, die verschmutzt werden, und es geht wirklich, wirklich darum, wie Menschen über ihre Umwelt denken.
„Die Regierung hat sie sehr, sehr schwer im Stich gelassen.
„Und dies ist nur ein schwacher nächster Schritt der Regierung“, sagte er den Sendern.
Der Labour-Chef forderte einen „starken Plan“ und forderte eine obligatorische Überwachung und automatische Bußgelder, um sicherzustellen, „dass die Verantwortlichen zur Rechenschaft gezogen werden“.
Die Regierung stand in den letzten Monaten unter ernsthaftem Druck von Aktivisten, die Umweltverschmutzung zu bekämpfen, wobei die neuen Maßnahmen voraussichtlich Teil der Pläne zur Verschärfung der Durchsetzung gegen Unternehmen sein werden.
Frau Coffey sagte: „Ich weiß, wie wichtig unsere wunderschönen Flüsse, Seen, Bäche und Küsten für Mensch und Natur sind, und ich kann nur zustimmen, dass mehr getan werden muss, um sie zu schützen.
„Ich möchte sicherstellen, dass die Regulierungsbehörden die Befugnisse und Instrumente haben, um hart gegen Unternehmen vorzugehen, die gegen die Regeln verstoßen, und zwar schneller.
„Durch den Water Restoration Fund werde ich sicherstellen, dass Gelder aus höheren Bußgeldern und Strafen – die von den Gewinnen der Wasserunternehmen und nicht von den Kunden stammen – direkt zurück in die Flüsse, Seen und Bäche geleitet werden, wo sie benötigt werden.
„Gegenwärtig werden von Ofwat verhängte Strafen und Bußgelder an das Finanzministerium zurückgezahlt.
„Aber neue Regierungspläne sehen vor, dass das Geld stattdessen an das Ministerium für Umwelt, Ernährung und ländliche Angelegenheiten zurückgegeben wird.
Aktivisten haben Wasserunternehmen beschuldigt, Abwasser viel häufiger als nötig abzuleiten, auch wenn es nicht geregnet hat, und haben Wasserunternehmen wiederholt aufgefordert, ihre Gewinne für Investitionen in mehr Infrastruktur zu verwenden.
Die Liberaldemokraten haben ihre Angriffe auf die Regierung in dieser Angelegenheit verstärkt und Frau Coffey zum Rücktritt aufgefordert.
Sir Keir billigte diese Anrufe nicht.
„Ich möchte, dass die Umweltministerin ihre Arbeit fortsetzt, nämlich aufzuhören, unsere Strände und unsere Flüsse in offene Abwasserkanäle zu verwandeln“, sagte er.