Apex-Raumein Start-up, das darauf abzielt, die Herstellung von Satellitenbussen zu transformieren, ist mit einer Startrunde von 7,5 Millionen US-Dollar unter der Leitung von Andreessen Horowitz aus dem Stealth Monday hervorgegangen.
Das in Los Angeles ansässige Unternehmen hat den Satellitenbus – den Teil des Raumfahrzeugs, der die Nutzlast beherbergt – ins Visier genommen, von dem es sagt, dass er der „neue Engpass“ ist, der die Raumfahrtindustrie trifft. Die beiden Mitbegründer von Apex, Ian Cinnamon und Maximilian Benassi, sagten in einem Blogbeitrag, dass sie unabhängig voneinander grundlegende Veränderungen in der Branche beobachteten, die sie davon überzeugten, dass eine neue Lösung zur Herstellung von Satellitenbussen erforderlich sei.
Cinnamon, ein Technologie-Startup-Gründer, dessen Unternehmen Synapse Technology 2020 von Palantir übernommen wurde, sagte, er sehe, dass Nutzlastkunden durch den langen und kostspieligen Prozess im Zusammenhang mit dem Bau kundenspezifischer Satellitenbusse „zurückgehalten“ würden. Benassi, ein Ingenieur, dessen Karriere eine sechsjährige Anstellung bei SpaceX und fast anderthalb Jahre bei Astra umfasst, beobachtete Veränderungen bei der Startökonomie, die die Massenfertigung ermöglichen – und nicht den maßgeschneiderten Entwicklungsprozess, der Satellitenbusse bisher charakterisiert hat – sinnvoller.
„Angesichts dieses transformativen Wandels müssen wir beginnen, über Raumfahrzeuge anders nachzudenken und uns an die neuen Marktbedingungen anzupassen“, sagte das Paar. „Wir können nicht einfach Raumschiffe bauen. Wir müssen sie in großem Maßstab herstellen.“
Dieser Ansatz, den Cinnamon in einem Interview mit TechCrunch als skalierbar und produktorientiert beschrieb, ist eine große Abkehr von der traditionellen Herstellung von Satellitenbussen. Apex strebt an, Satellitenbusse innerhalb weniger Monate an Kunden auszuliefern, statt in der Zeitskala des Status quo von einigen Jahren.
Apex wird mit einem kleinen Satellitenbus namens Aries auf den Markt kommen, der Nutzlasten bis zu 94 Kilogramm transportieren kann. Diese Plattform wird für Missionen in die erdnahe Umlaufbahn geeignet sein; Das Startup sagt auf seiner Website, dass zukünftige Produkte mit anderen Missionen kompatibel sein werden, beispielsweise mit denen zur geostationären Umlaufbahn. Apex bietet auch Add-ons wie Versicherungen und Flugbuchungen an. Cinnamon sagte, das Unternehmen plane, die erste Aries-Plattform im Jahr 2023 bereitzustellen, gefolgt von fünf im Jahr 2024, und von dort aus weiter zu skalieren.
Während die beiden Mitbegründer Unternehmen wie Astra und Rocket Lab für die Umgestaltung des Startsektors lobten, sind diese Unternehmen auch Konkurrenten, die jeweils Satellitenbusse als Teil einer Komplettlösung für Kunden entwickeln. Weitere wichtige Akteure im Bereich der Satellitenbusfertigung sind Terran Orbital, das im vergangenen Jahr Pläne zum Bau einer 660.000 Quadratfuß großen Satellitenfertigungsanlage in Florida ankündigte, und York Space Systems, das nach dem Verkauf einer Mehrheitsbeteiligung an Firefly eine Bewertung von 1,12 Milliarden US-Dollar erzielte Aerospace-Eigentümer AE Industrial Partners. Aber Cinnamon sagte, dass Apex sich von diesen Spielern auf verschiedene Weise unterscheidet: Erstens, dass das „Brot und Butter“ des Startups kommerzielle Kunden und nicht Regierungskunden sein werden. Er fügte hinzu, dass das Unternehmen anstrebe, im Maßstab von wenigen Monaten zu produzieren, um mit der Nachfrage des kommerziellen Sektors Schritt zu halten.
Der Ruf nach großangelegter Fertigung fand eindeutig Resonanz bei Andreessen Horowitz, die Anfang dieses Jahres einen neuen Fonds mit dem Namen „American Dynamism“ auflegten, der von General Partnerin Katherine Boyle geleitet wurde. Der Fonds zielt darauf ab, in Unternehmen zu investieren, die das Interesse der Nation stärken und Probleme in Branchen wie Lieferkette, Luft- und Raumfahrt und Fertigung (unter anderem) lösen. Wie Boyle in ihr argumentierte umfassende Investitionsthese, „der einzige unmittelbare Weg, die amerikanische Erneuerung anzukurbeln, besteht darin, Start-ups für kritische Probleme aufzubauen.“ Für die Mitbegründer von Apex ist die Lösung des Herstellungsproblems von Satellitenbussen heute nicht nur für die Raumfahrtindustrie von entscheidender Bedeutung. Es ist auch der Schlüssel, um den Menschen in Zukunft zu einer multiplanetaren Spezies zu machen.
„Wenn wir wirklich über diese Zukunft nachdenken, denken wir dann, dass all die anderen Raumfahrzeuge da draußen, die Waren und Dienstleistungen transportieren, Mars und Mond abbilden, Kommunikationsdienste usw. anbieten, es sind? all diese Raumschiffe wirklich von Hand als kundenspezifische Einzelstücke gebaut werden, wie sie es heute sind? Oder werden sie tatsächlich in großem Maßstab hergestellt? Und ich glaube, um diese Zukunft zu ermöglichen, müssen sie in großem Maßstab hergestellt werden, und wir wollen das erste Unternehmen sein, das die Herstellung dieser Fahrzeuge wirklich ausbaut.“
Neben a16z nahmen auch XYZ Venture Capital, J2 Ventures, Lux Capital und Village Global an der Runde teil. Die oberste Priorität für die neue Finanzierung sei die Einstellung von Mitarbeitern, sagte Cinnamon, und das Unternehmen suche nach Mitarbeitern aus der neuen Raumfahrt, der traditionellen Luft- und Raumfahrt und vollständig außerhalb des Raumfahrtsektors. Das Unternehmen wird die Erhöhung auch nutzen, um die Aries-Plattform weiterzuentwickeln, einschließlich der Bestellung von Komponenten und dem Beginn der Montage der Fertigungslinie.