Andy Murray absolvierte bei den European Open in Antwerpen einen epischen Erstrunden-Wettbewerb gegen die Amerikanerin Frances Tiafoe, der nach drei Tiebreak-Sätzen fast vier Stunden dauerte.
Zurück an der Bühne seines letzten Einzeltitels im Jahr 2019 zeigte der ehemalige Weltranglistenerste neben seinem 23-jährigen Gegner große Ausdauer, um sich durch 7-6 (2) 6-7 (7) 7-6 (8) in . zu kämpfen drei Stunden und 46 Minuten einer packenden Begegnung am Dienstagabend.
Murrays Rang ist auf 172 gesunken, da er endlich Punkte aus seinem Triumph in Belgien hatte, der weniger als ein Jahr nach seiner Hüftoperation erfolgte.
Der 34-Jährige konnte sich fit genug halten, um eine Reihe von Turnieren zu spielen und eine ermutigende Form zu zeigen, obwohl er in der dritten Runde in Indian Wells von Alexander Zverev geschlagen wurde.
Murray war gegen Tiafoe früh auf der Rückbank, als der Amerikaner nach einem frühen Break und Hold mit 3:1 in Führung ging.
Nachdem Murray das Defizit auf 3: 2 reduziert hatte, brauchte Tiafoe eine umfangreiche medizinische Auszeit, um sich wegen eines scheinbaren Rückenproblems behandeln zu lassen.
Murray brach mit 5: 5 auf das Niveau zurück – nur für beide Männer, um ihre nächsten Aufschlagspiele zu verlieren, wobei Tiafoe einen Sollwert verspielt hatte.
Der Schwung blieb beim ehemaligen Weltranglistenersten, der den Tie-Break mit einem doppelten Mini-Break beendete, gefolgt von aufeinanderfolgenden Assen.
Der zweite Satz war eine enge Angelegenheit, da beide Spieler tief gruben, um Breakchancen abzuwehren, um beim Aufschlag zu bleiben, wobei Murray einen Sollwert für Tiafoe aufsparte, um einen weiteren Tiebreak zu halten.
Murray kam mit einer Vorhand in die Mitte des Feldes zum Netz und ging mit 3:1 in Führung, nur um ins Netz zurückzukehren, damit der Amerikaner ausgleichen konnte.
Zwei weitere Mini-Breaks brachten Tiafoe mit 4:3 in Führung, mit einer dröhnenden Vorhand auf der Linie, die ihm auf seinem Weg zu einem Sollwert half – nur für Murray, der erneut reagierte und mit 6:6 ausgleichte.
Schließlich verwandelte Tiafoe jedoch im sechsten Versuch, eine Entscheidung zu erzwingen.
Als das Match die Drei-Stunden-Marke überschritten hatte, versuchten beide Männer, jede Ermüdung zu nutzen, aber jeder konnte nach einer Pause nicht halten, da der Satz bei 3: 3 fixiert blieb.
Murray hielt den Druck aufrecht, 5-4 zu führen, nur damit die Nummer 48 der Welt erneut reagierte, um zu halten und schließlich einen weiteren Tie-Break zu erzwingen.
Beide Männer machten Minipausen, bevor Murray ein Zwei-Punkte-Polster gewann, nachdem er Tiafoe an der Grundlinie festgehalten hatte.
Der Amerikaner erholte sich jedoch erneut kräftig auf 5-5, bevor er eine Match-Point-Chance herstellte, aber zwei boomende Murray-Aufschläge drehten den Schwung erneut.
Tiafoe fand dann seine eigene Reichweite, um Murray zu verlassen, um im Spiel zu bleiben.
Nach seinem Sieg auf dem Platz, der von Amazon Prime ausgestrahlt wurde, sagte Murray: „Ich denke, das ist das erste Mal in meiner Karriere, dass ich 7-6 6-7 7-6 gespielt habe.
„Es ist mit Abstand das längste Dreisatz-Match, das ich je gespielt habe. Ich bin gerade müde.
„Es war ein unglaublicher Kampf, er hat sich immer wieder tolle Aufschläge und Schüsse einfallen lassen, wenn ich Chancen hatte.
„Heutzutage ist mein Körper alt, ich habe viele Spiele auf der Tour gespielt – aber das hat es auf eine andere Ebene gebracht.
„Es war ein tolles Spiel mit einer tollen Atmosphäre. Es ist einfach so schön, wieder vor Publikum zu spielen, vor allem so früh in der Woche.“
Murray wird auf die Nummer zwei treffen und Diego Schwartzman, die Nummer 13 der Welt, treffen.
“Ich werde meinen freien Tag morgen nutzen, um zu versuchen, mich auszuruhen und mich hoffentlich für Donnerstag in Ordnung zu fühlen”, fügte Murray hinzu.