Tatsächlich verstummten die Waffen am Freitag genau um 7 Uhr morgens (05:00 GMT). Der Übergang von lauten Explosionen zu einer plötzlichen Ruhe, die der Gazastreifen seit sieben Wochen nicht mehr erlebt hat, war ziemlich unheimlich.
Bis zur vollen Stunde schienen die israelischen Streitkräfte jede letzte Minute auszunutzen, um die Bombenangriffe fortzusetzen, und ihre Hamas-Gegner schlugen zurück, so gut sie konnten.
Zur Erleichterung aller hörten beide Seiten pünktlich auf zu schießen. Kein einziger Schuss war zu hören, da die Kämpfer eine dringend benötigte Ruhepause einlegten.
Alle Hoffnungen bestehen nun darauf, dass die Pause wie beabsichtigt anhält und die ehrgeizigen Pläne für die 96 Stunden unruhigen Waffenstillstands in die Tat umgesetzt werden.
Eine Kolonne israelischer Panzerfahrzeuge steuerte auf Israel zu und brachte die Soldaten für kurze Zeit nach Hause, um sich zu erholen. Es wurde nicht auf sie geschossen, also standen die Besatzungen in offenen Luken oder gönnten sich den Luxus, auf den Stahlkarosserien der Fahrzeuge zu sitzen, die Morgensonne zu genießen, offensichtlich auf die Pause zu vertrauen und keine Anzeichen von Angst oder Furcht zu zeigen. Viele lächelten und zeigten deutliche Erleichterung, als der Plan zu funktionieren schien.
Auch palästinensische Kämpfer machten sich auf den Weg ins Freie. Viele zogen Zivilkleidung an und eilten nach Süden, um Familienangehörige zu besuchen und nachzusehen, wer die schwere Bombardierung und den wahllosen Beschuss überlebt hatte.
Reporter sahen, wie Hilfsorganisationen keine Sekunde verschwendeten, als die ersten Lastwagen mit dringend benötigten Hilfsgütern wenige Minuten nach der Stunde Null den Kontrollpunkt Rafah aus Ägypten überquerten. Einhundert Menschen überquerten am ersten Tag den Gazastreifen, weitere sind geplant.
Komplizierter Austausch
Auch der erste echte Test, der Austausch von 13 von der Hamas festgehaltenen israelischen Gefangenen gegen 39 in Israel inhaftierte Palästinenser, 24 Frauen und 15 Teenager, am späten Nachmittag verlief reibungslos.
Als Beweis dafür, wie heikel die Angelegenheit ist, und im vollen Bewusstsein der Möglichkeit, dass ein kleiner Fehler den geplanten Austausch verzögern oder sogar stoppen könnte, entschieden sich beide Seiten dafür, sich nicht direkt um die Logistik zu kümmern. Stattdessen entschieden sie sich für den sichersten Ansatz, indem sie Vermittler einsetzten und, im Falle israelischer Gefangener, einen indirekten Weg einschlugen.
Die Hamas übergab zunächst 13 israelische Gefangene an die Vertreter des Internationalen Komitees vom Roten Kreuz/Roten Halbmond (IKRK), die sie in einem Fahrzeugkonvoi über die Grenze nach Ägypten brachten und sie den ägyptischen Behörden übergaben.
Die ägyptische „Besitznahme“ dauerte nur sehr kurz, da alle Israelis schnell zum Geheimdienst ihres Landes, Shin Bet, überstellt wurden, der sie per Hubschrauber zunächst zu einer Militärbasis in der Naqab-Wüste (auch Negev genannt) und dann in zivile Krankenhäuser flog, wo sie behandelt wurden wurden mit ihren Familien wieder vereint.
Doch dieses Verfahren zur Freilassung von Gefangenen mit all seinen Feinheiten war nicht das erste am Freitag. Ungefähr eine halbe Stunde vor der Befreiung der israelischen Gefangenen diente unerwartet eine andere Gruppe als Proof-of-Concept: Zehn thailändische Staatsbürger und ein Philippiner wurden freigelassen, und zwar nach den gleichen Verfahren, die auch für die am meisten erwartete Gruppe gelten würden.
Der thailändische Captive-Deal wurde offenbar separat ausgehandelt, mit Ägypten als Vermittler. Die Plötzlichkeit, mit der es unter völliger Geheimhaltung ans Licht kam, beweist die Natur der komplexen Verhandlungen zur Freilassung der Gefangenen.
Israel ließ 39 palästinensische Gefangene in einem viel einfacheren Verfahren frei – ohne Vermittler oder Umwege: Die Frauen und Teenager waren zunächst in das israelische Ofer-Gefängnis im besetzten Westjordanland verlegt worden. Zur vereinbarten Zeit öffneten sich die Tore und sie wurden zu ihren wartenden Familien entlassen und dann weiter nach Ostjerusalem, wo Tausende Palästinenser spontan und emotional ihre Rückkehr in die Freiheit feierten.
Mit anderen Augen sehen
Gleichzeitig verfolgten die meisten Israelis gespannt die Live-Berichterstattung über die Rückkehr der ersten Gruppe ihrer Landsleute.
Ein israelischer Kollege erzählte mir am Samstag, dass seine Familie erst an die jahrelange Sorge der Palästinenser um sich selbst dachte, als sie merkte, wie gestresst und besorgt sie während der sieben Wochen kollektiver Sorge um die Gefangenen gewesen waren. „Danach werden wir sie vielleicht mit anderen Augen sehen“, sagte er.
Es bestand kein Zweifel daran, dass beide Seiten von Emotionen überwältigt waren, und einige Beobachter hofften, dass die Erkenntnis, wie viel Schmerz beide Gesellschaften durchlitten, sie nach Kriegsende irgendwie zusammenbringen würde.
Aber die gute Nachricht von der Freilassung von Zivilisten wurde durch die weniger veröffentlichte Nachricht überschattet, dass andere getötet wurden, obwohl die Kämpfe pausierten.
Während die beiden Militärs wie vereinbart darauf verzichteten, aufeinander zu schießen, zeigten die Israelis, dass sich der Waffenstillstand ihrer Meinung nach nur auf die beiden bewaffneten Seiten erstreckte.
Während der Pause konfrontierten israelische Streitkräfte Hunderte palästinensische Zivilisten, die versuchten, in ihre Häuser im Norden des Gazastreifens zurückzukehren. Sie widersetzten sich den israelischen Befehlen, im Süden zu bleiben, verteilten sie in den Medien und warfen Flugblätter ab, und israelische Soldaten feuerten auf sie.
Zwei Menschen wurden durch direktes, gezieltes Sturmgewehrfeuer getötet und elf verletzt. Das ist eine traurige Erinnerung daran, dass die vereinbarte Pause, so begrüßenswert sie jetzt auch ist, ihre eindeutigen Grenzen hat, sowohl in der Dauer als auch im Umfang, und eine Warnung davor, euphorisch und zu hoffnungsvoll zu werden zu früh.