Mittwoch, 28. September 2022 – sechs Jahre nach dem Spiel der Houston Astros Endspiel mit Tal’s Hill in der Mitte – die Albuquerque Isotopes spielten ihr letztes Spiel mit einem Hügel im Mittelfeld.
Bis Donnerstag, 18 Uhr, Isotopes Hill wurde abgerissen. Der letzte Hügel im professionellen Baseball war zerstört worden, wodurch die letzte Feldkuriosität im gesamten professionellen Baseball beseitigt wurde. Wo früher war Bullpens rechts und links, Denkmäler in der tiefen Mitte, und unebene Oberflächen in Hülle und Fülle, war das Rio Grande Credit Union Field die letzte Kuriosität. Die ‘Topes Slope, wie sie von den Fans so treffend genannt wurde (sie hatte nie einen offiziellen Namen), stand seit der Eröffnung des Parks im Jahr 2003 im Mittelfeld, eine Hommage an Crosley Field in Cincinnati. Der Hügel sah drei verschiedene MLB-Zugehörigkeiten (Marlins, Dodgers, Rockies), zahlreiche All-Stars und mehrere große Spiele während seiner gesamten Lebensdauer, aber seine Entfernung hätte nicht früher kommen können.
Ich habe mit John Traub, GM von Isotopes, darüber gesprochen, was in diese Entscheidung eingeflossen ist. „Wir wussten, dass es letztendlich zwangsläufig irgendwann herauskommen musste“, sagte Traub gegenüber Deadspin. „Wir haben es eine Weile nicht vorangetrieben. Ich meine, schießen, damals, als wir von 2009 bis 2014 bei den Dodgers waren, wissen Sie, sie wären dafür gewesen, dass es weg wäre, aber sie haben verstanden, dass es eine einzigartige Sache war. Als die Major League Baseball anfing, sich mehr mit Einrichtungsstandards zu befassen, wussten wir, dass dies nur eine Frage der Zeit war.“
Die MLB hat in den letzten Jahren einen fortschrittlicheren Ansatz in Bezug auf Spielersicherheit und Verletzungsprävention verfolgt. Man könnte meinen, dass die Entfernung von Außenfeldhügeln in allen angeschlossenen Stadien einer der ersten Schritte gewesen wäre, die sie unternommen haben, insbesondere nachdem Tal’s Hill im Minute Maid Park 2016 entfernt wurde. Während Traub ein großer Befürworter des Hügels war, er versteht, warum es entfernt werden muss. „Es gab im Laufe unserer Geschichte ein paar Mal, dass ein Spieler ein Spiel verlassen musste, weil etwas verändert wurde, als sie den Hügel hinaufgingen“, sagte Traub. „Gab es wegen des Hügels eine karrierebedrohliche oder saisonbeendende Verletzung? Nicht dass ich wüsste. Aus Sicht der Major League Baseball weiß ich jedoch, dass sie nicht darauf warten wollten. Sie wollten nicht reaktionär sein, also verstehe ich das.“
Auch wenn es nie zu einer größeren Verletzung kam, heißt das nicht, dass die Spieler sich keine Sorgen über ein solches Ereignis machten. Der Mittelfeldspieler von Isotopes 2022 Wynton Bernard sagte Deadspin: „Verletzungen waren definitiv im Hinterkopf. Ich habe mir immer Sorgen um mich und andere Spieler gemacht. Ich dachte: ‚Das ist ein verstauchter Knöchel, der darauf wartet, passiert zu werden, oder ein gerissener Meniskus, und ich denke, das ist der Grund, warum ich so viel daran geübt habe, weil ich mich dabei nicht verletzen wollte.“
Bernard sagt, er mache sich hauptsächlich Sorgen um die Gastspieler. Er brauchte mehrere Serien, um sich daran zu gewöhnen, mit dem Hügel zu spielen, und jedes Mal, wenn jemand neu in die Stadt kam, stürzte er bei seiner ersten Begegnung mit der steilen Steigung. Bernhard war keine Ausnahme. „Das erste Mal, dass ich auf dem Hügel gespielt habe, war 2017. Es gibt einen Clip von jemandem, der einen Homerun schlägt, und ich bin darauf gestürzt. Ich habe bei den Sacramento River Cats gespielt“, sagte Bernard. „Es war mir so peinlich, aber ja. Es war nicht immer perfekt für mich, aber ich durfte dort 2021 und 2022 spielen, also habe ich mich daran gewöhnt.“ Gastspieler hatten nicht den gleichen Luxus.
Trotz der Verletzungssorgen war der allgemeine Konsens über den Hügel jedoch überwiegend positiv. „Ich werde es sicher vermissen“, sagte Bernard. „Es hat dem Stadion eine Einzigartigkeit verliehen. Ich wünschte, es wäre noch da. Ich mochte die Tatsache nicht, dass sich Leute dabei möglicherweise verletzen konnten, aber das konnte man in keinem anderen Stadion sehen. Es sieht aus der Sicht eines Fans einfach cool aus, sogar aus der Sicht eines Spielers, die Erwartung von ‘Wird er es fangen?’ Es fügt dem Spiel ein wenig zusätzliche Spannung hinzu.“
Bernard erinnerte sich an eines seiner denkwürdigsten Spiele, bei dem Bernard einen Ball den Hügel hinauf verfolgen musste.
„Es war ein 6-6 Ballspiel. Wir haben gegen Sugarland gespielt. Da flog ein Ball über meinen Kopf. Ich schaue zurück auf den Hügel und ich schaue auf den Ball. Ich schaue zurück auf den Hügel und dann greife ich irgendwie über meinen Kopf und falle schließlich“, erinnerte sich Bernard, schwindelig vor Aufregung. „Ich war so aufgeregt, dass ich es gefangen habe, weil es eine so große Situation war, also habe ich dafür gesorgt, dass der Ball in meinem Handschuh war. Ich war ungefähr drei Sekunden auf dem Boden. Dann drehte ich mich um und warf den Fans einen Kuss zu und fing an zu winken. Alle hatten einen wirklich großen Kick davon.“
Traub brachte dieses Spiel auch zur Sprache, als er an die besten Momente der Schanze erinnerte. Er nannte Bernard einen aufregenden Spieler und sagte, er habe „eines der besten Lächeln im Geschäft“.
Mit einem Wort sagte Traub, die Entfernung des Hügels sei „bittersüßer“ als alles andere. Einerseits verstand er, warum es entfernt werden musste. Andererseits erinnerte ihn der Hügel an all die Erinnerungen, die er in den zwei Jahrzehnten seines Bestehens mit sich gebracht hatte. Es erinnerte ihn an seinen guten Freund Dave Rosenfield, der eine große Rolle bei der Schaffung und anfänglichen Gestaltung des Stadions spielte. Es erinnerte ihn an mehrere großartige Theaterstücke, die er auf diesem Hügel gesehen hatte, besonders an eines davon Jamie Hoffmann wo Hoffmann am Geburtstag des Batters einen Homerun ausgeraubt. Es erinnerte ihn an die Fans und wie gern sie an den Hügel dachten. Tatsächlich haben die Fans es vielleicht mehr geliebt als Traub.
„Nach unserem letzten Spiel am Mittwochabend, als wir ankündigten, dass wir die Leute auf das Feld kommen und auf den Hügel gehen und Fotos machen würden, dachte ich, wir könnten ein paar Dutzend oder so etwas haben. Am Ende waren es wahrscheinlich ungefähr 400 Leute da draußen“, sagte Traub. „Viele unserer Gameday-Mitarbeiter waren da draußen. Unser Team ging tatsächlich raus und machte spontan ein Teamfoto. Unsere Mitarbeiter an der Rezeption gingen raus und machten spontan ein Mitarbeiterfoto. Es bedeutete vielen Leuten etwas und einige Leute wurden emotional, und ich fand das irgendwie nett.“
Isotopes Park hat immer noch einige lustige Funktionen. Bernard nannte die Anzeigetafel links in der Mitte „ziemlich einzigartig. Es ist ziemlich groß.“ Die Magie, die der Hügel brachte, ist jedoch verschwunden und wird wahrscheinlich nie repliziert werden. „Dafür kannten die Leute das Stadion“, sagte Bernard.
„Weißt du, es ist lustig. Viele Leute haben im Laufe der Jahre gesagt: ‚Warum hast du einen Hügel im Mittelfeld?’“, sagte Traub. „Jetzt, wo es draußen ist, haben wir viele Leute, die fragen: ‚Warum hast du es herausgenommen?’“
Es ist ein hartes Gleichgewicht. Natürlich möchte man die Einzigartigkeit des Stadions erhalten, aber man muss auch die Spieler im Auge behalten. Das ist das Wichtigste. Während Ballpark-Kuriositäten wie das Green Monster in Boston, die hervorstehende rechte Feldecke von Petco Park oder der tiefe linke Feldzaun in Camden Yards immer noch weit verbreitet sind, wird sich keines jemals mit der bahnbrechenden Natur vergleichen können, die die Hügel in die USA gebracht haben Sport. Fans wissen, dass es passieren musste, aber viele hofften, dass es nie passieren würde. Leider ist der letzte Überrest einer längst vergangenen Ära seltsamer Stadien verschwunden. Die ‘Topes Slope wird man vermissen.