Alan Arkin hat im Laufe seiner langen Filmkarriere viele unvergessliche Auftritte hinterlassen. Von heroinschnupfenden Großvätern („Little Miss Sunshine“) über gereizte Filmproduzenten („Argo“) bis hin zu gehetzten Zahnärzten („The In-Laws“) spielte Arkin, der am 29. Juni im Alter von 89 Jahren starb, eine außergewöhnliche Bandbreite der Rollen mit großer Begeisterung.
Aber man kann mit Fug und Recht sagen, dass nichts davon möglich gewesen wäre, wenn es nicht „Die Russen kommen, die Russen kommen“ aus dem Jahr 1966 gegeben hätte, eine Komödie aus dem Kalten Krieg, die Arkins erste große Filmrolle markierte. Es ist der Film, der ihm die erste von vier Oscar-Nominierungen einbrachte (er gewann 2006 für „Little Miss Sunshine“) und eine Rolle, die seine Karriere als formverändernder Charakterdarsteller startete.
Und es war Norman Jewison, der vom Erfolg von „The Cincinnati Kid“ profitierte und darauf wettete, dass Arkin, ein begabter Broadway-Schauspieler, aber Filmneuling, den Übergang von der Bühne auf die Leinwand schaffen könnte. Er spielt einen russischen „politischen Offizier“, der eine kleine Gruppe Männer in eine verschlafene Inselgemeinde in den Vereinigten Staaten entführt, nachdem ihr U-Boot auf Grund gelaufen ist. Jewison sagt, dass Arkin so ein Chamäleon war, dass viele Zuschauer verblüfft waren, als sie herausfanden, dass der in Brooklyn geborene Schauspieler tatsächlich kein Russe war. Jewison sprach mit Vielfalt über die Zusammenarbeit mit Arkin an dem Comedy-Meisterwerk und seine grenzenlosen schauspielerischen Fähigkeiten.
Alan war ein enger Freund und einer meiner besten Schauspieler. Als ich erfuhr, dass er gestorben war, begann ich an das erste Mal zu denken, als wir uns trafen. Ich war in New York und er spielte in einem von Mike Nichols inszenierten Stück „Luv“ mit Eli Wallach und Anne Jackson. Er hatte eine solche Gabe für Akzente.
Als ich mich darauf vorbereitete, „Die Russen kommen, die Russen kommen“ zu machen, erinnerte ich mich daran, rief ihn an und sagte: „Ich brauche jemanden, der einen Russen spielen und absolut glaubwürdig sein kann.“ Er kam ins Studio – ich glaube nicht, dass er jemals zuvor einen Film gedreht hatte – und wir improvisierten. Ich ließ ihn ein KGB-Mitglied spielen, das mit dem Bolschoi-Ballett unterwegs war, während sie in Amerika waren, um sicherzustellen, dass sie nicht in Schwierigkeiten gerieten. Er war einfach perfekt.
Das Studio wollte ihn nicht, aber es ist nie einfach, den richtigen Schauspieler für eine Rolle zu finden, also habe ich einfach darauf gedrängt. Ich sagte ihnen, dass sie bereits Eva Marie Saint und Carl Reiner und andere bekannte Schauspieler hatten, und so blieben wir stark und machten es möglich.
Um sich auf die Rolle vorzubereiten, fand er diesen Russen, einen Diplomaten oder so etwas, aus dem Süden Russlands. Ich glaube, er stammte aus Tiflis in Georgien, also hatte er eine Art russische Version eines südlichen Akzents. Und sie arbeiteten an den Zeilen, insbesondere an den russischen Übersetzungen. Es war spannend zu sehen, wie sehr er sich in die Rolle vertiefte.
Da er diese Ausbildung aus seiner Zeit bei Second City hatte, war er ein so begabter Improvisator. Er und Carl würden das Drehbuch im Grunde wegwerfen. Sie waren einfach unglaublich lustig. Alan war neu beim Filmen, aber es zeigte sich nicht. Er war am Set entspannt. Er schien überhaupt nicht angespannt zu sein. Ich sehe immer dieses Vertrauen in wirklich großartige Improvisationsschauspieler.
Gegen Ende des Films gibt es eine Szene, in der er in das U-Boot steigt und sich von den Amerikanern verabschiedet, denen er so nahe gekommen ist, und das bricht einem einfach das Herz. Als wir den Film drehten, saß Alan auf diesem Styropor-U-Boot, das mein Produktionsdesigner entworfen hatte. Die meiste Zeit sah es echt aus, aber wenn es viele Wellen gäbe, würde sich das Ganze verbiegen und anfangen, auseinanderzufallen.
Vielleicht ist es gut, dass er damals kein bekannter Schauspieler war, denn die Leute akzeptierten seine brillante Leistung so sehr, dass sie glaubten, er sei ein Russe. Das ist für einen amerikanischen Schauspieler nicht einfach. Aber das Wichtigste für einen Schauspieler ist seine Glaubwürdigkeit, und man hat Alan immer geglaubt, als er auf der Leinwand war. Schließlich habe ich den Film in Moskau der Russischen Filmarbeitergewerkschaft gezeigt und sie sagten: „Oh, er kommt wirklich aus Georgien. Er hört sich an, als käme er aus Tiflis.“ Sie glaubten also auch voll und ganz an seine Leistung. Und das traf immer auf Alan zu, von „Little Miss Sunshine“ bis „Popi“, wo er einen puerto-ricanischen Mann spielt, man hat ihn einfach als echt akzeptiert, als er auf der Leinwand war.
Als der Film herauskam, befand sich der Kalte Krieg auf dem Höhepunkt, daher war es umstritten, sich darüber lustig zu machen. Aber es ging einfach los. Und Alan, der im Mittelpunkt des Films stand, erhielt für seine Leistung eine Oscar-Nominierung. Das brachte seine Karriere irgendwie zum Erliegen.
Wir blieben eng verbunden, aber ich hatte nie wieder die Gelegenheit, mit ihm zusammenzuarbeiten. Ich hatte einfach nie eine Rolle, von der ich dachte, sie sei die Richtige für ihn. Wenn ich bei einem Film Regie führe, unterstütze ich meine Schauspieler immer nachdrücklich. Alan wusste das zu schätzen. Jahre später erzählte er mir: „Ich glaube, es hat mir mehr Spaß gemacht, ‚Russians Are Coming‘ zu machen als alles, was ich jemals gemacht habe.“ Und er sah mich an und sagte: „Dieser Film hat wegen dir funktioniert.“ Und ich sagte: „Nein, Alan, das lag an deinem Talent.“ Du bist ein begabter, begabter Mann.“