Es war eine Reise von der Schmach zur Ehrbarkeit. Es ist die Geschichte von Liverpools Gruppe, beginnend mit der schlechtesten Leistung von Jürgen Klopp, bevor eine Serie von vier aufeinanderfolgenden Siegen eine so gute Bergungsarbeit darstellte, dass die Qualifikation mit einem Spiel vor Schluss gesichert war. Es war ein Thema in Liverpools Nacht, als eine miserable erste 35-Minute einem nachdrücklichen Sieg über Ajax Platz machte.
Es war auch die Geschichte von Darwin Nunez’ Abend. Seine erste Halbzeit brachte einen außergewöhnlichen Fehlschuss, seine zweite ein eher unvergessliches Ende, aber das vierte Tor des Uruguayers in fünf Spielen war das zweite von drei Toren, die Liverpool innerhalb von 11 Minuten erzielte.
Die stilvolleren Treffer kamen von Mohamed Salah und Harvey Elliott, als Ajax Barcelona, anderen Halbfinalisten im Jahr 2019, folgte und in der Poolphase ausschied. Liverpool stellte sicher, dass sie unter den letzten 16 stehen, wenn auch mit ziemlicher Sicherheit als Zweiter alles erobernde Napoli-Seite.
Auch für Salah ist es ein Triumph. Er war schrecklich in Neapel, deklassiert von Khvicha Kvaratskhelia, ausgewechselt, da das Spiel weg war und nur noch Luis Diaz eine Gefahr darstellte. Doch seitdem hat er in vier Spielen sechs Tore erzielt, darunter den schnellsten Hattrick aller Zeiten in der Champions League. Liverpools Fortschritt ist auf seine räuberischen Fähigkeiten zurückzuführen.
Das Klischee ist, dass Tore Spiele verändern, aber manche Tore verändern sie. Liverpool war unzusammenhängend und schrecklich und hätte bis zu zwei glorreichen Berührungen möglicherweise zwei Schritte hinter sich gebracht.
Der erste kam von dem Mann, der Liverpool zum 250. Mal als Kapitän anführte. Jordan Henderson ist eher Handwerker als Künstler, aber sein Pass war von großer Zartheit und Erfindungsgabe, als er Salah mit der Außenseite seines rechten Stiefels in den Weg peitschte. Der erste Abschluss des Ägypters war ähnlich nonchalant, eher geschickt als geklopft.
Wenn Salah jedoch in den Hintergrund gedrängt wurde, dann deshalb, weil Nunez es fertigbrachte, einen Misserfolg für die Ewigkeit herbeizuzaubern. Es war ein offenes Tor und, da er sich gerade im Fünfmeterraum befand, eines der leichteren. Doch nach einem Schuss von Andy Robertson und einem uneigennützigen Pass von Roberto Firmino traf Nunez nur den Pfosten.
Aber eine Art Erlösung kam schnell. Liverpool hatte die Schwächen von Ajax bei Standardsituationen an der Anfield Road ausgenutzt; Es brachte Joel Matips Siegtreffer und brachte sie in Amsterdam außer Reichweite, da Nunez in Robertsons Ecke zu viel Platz zum Kopfball bot. Erneut traf er den Pfosten; Diesmal war es die Innenseite des Pfostens und der Ball ging hinein.
Nunez feierte Liverpools zweites Tor nach einem kaum zu glaubenden Fehlschuss zuvor
(PA)
Und Firmino bekam die Unterstützung, die er früher verdient hatte. Elliott erzielte in ebenso vielen Spielen auf diesem Niveau ein zweites Tor, ein krächzender Schuss aus spitzem Winkel, nachdem der Brasilianer, der mehrere Hektar Platz fand, den die Verteidigung spaltenden Pass lieferte. Das bedeutete, dass Liverpool in dieser Saison zwar noch nicht auswärts in der Premier League gewinnen konnte, aber das Gesamtergebnis seiner letzten beiden Champions-League-Reisen auf 10: 1 brachte.
Es wäre vielleicht mehr gewesen, wenn Klopp nicht die Chance genutzt hätte, sich auszuruhen und zu rotieren. Stefan Bajcetic, der seinen Platz im Champions-League-Kader der Fehldiagnose verdankte, dass Alex Oxlade-Chamberlain und Naby Keita nicht für die Gruppenphase fit sein würden, wurden 20 Minuten gewährt. Nunez, Elliott und Henderson waren unter denen, die Platz machten,
Ajax hingegen hat in den letzten drei Spielen auf diesem Niveau 13 Gegentore kassiert. Ihr vorheriges Heimspiel hatte die Demütigung eines 1:6-Siegs gegen Napoli mit sich gebracht, und sie begannen mit der Miene einer Mannschaft, die darauf bedacht war, einen Punkt zu beweisen. Es gab eine Prise Flair, als Edson Alvarez Firmino und Nunez mit der süßesten aller Cruyff-Drehungen in die falsche Richtung rannte; Wenn es so fachmännisch ausgeführt wird, ist es kein Sakrileg, in der Johan-Cruyff-Arena eine Cruyff-Runde zu machen.
Ajax hatte zunächst Robertson und Trent Alexander-Arnold zurückgedrängt und so Platz in einem offenen Mittelfeld geschaffen, in dem Steven Berghuis die Lizenz zum Umherstreifen hatte. Er hatte einen Schuss verfehlt und Dusan Tadic hatte einen von Alexander-Arnold entscheidend geblockt, aber die beste Chance war die erste.
Salah eröffnete das Tor nach einem großartigen Pass von Jordan Henderson
(Liverpool FC über Getty Images)
Und in einem Spiel, in dem beide Seiten das Holzwerk trafen, als sie hätten treffen sollen, kam das kostspielige Stück Verschwendung von Ajax. Von Brian Brobbey aufgetet, traf Berghuis nur den Fuß des Pfostens. Es war erst die dritte Minute, und für ein Liverpooler Team, das im ersten bei Arsenal und im fünften bei Neapel kassiert hatte, schien dies eine Ergänzung zu ihrer Litanei von schlechten Starts zu sein.
Sie waren schlampig. Klopp war nach sechs Spielen auf 4-3-3 zurückgekehrt und hatte Varianten von 4-4-2 gespielt, aber das war keine Erklärung für ihre anfänglichen Probleme. Weder ihr schreckliches Ausweichtrikot, das sie zum ersten Mal trugen, noch Ajax‘ herrlich alberne Pre-Match-Playlist zählten als mildernde Faktoren, bis das echte Liverpool, das Virgil van Dijk vor dem Spiel gefordert hatte, von Henderson und Salah enthüllt wurde.
Und für das zweite Europapokalspiel in Folge gelang ihnen ein schnelles Triple. Nach Salahs rekordverdächtigem Hattrick in Glasgow erzielte er drei schnelle Tore, die er mit einem atemberaubenden Fehlschuss verfehlte. Im Stadio Diego Armando Maradona verlegen, setzte sich Liverpool in einem Stadion durch, das nach einem anderen der ganz Großen benannt wurde, in Cruyff.