Nach dem 11. September 2001 ermächtigte US-Präsident George W. Bush die National Security Agency (NSA), im Rahmen der Suche nach Beweisen für terroristische Aktivitäten Amerikaner ohne gerichtliche Genehmigung abzuhören. Ein Bundesrichter entschied 2006 im Rahmen einer Klage der American Civil Liberties Union, dass die Sammlung verfassungswidrig sei. (Ein Berufungsgericht hob das Urteil später auf, ohne die Begründetheit des Falles in Frage zu stellen.)
Anstatt die Überwachung zu beenden, kodifizierte der Kongress das Programm als Abschnitt 702 des Foreign Intelligence Surveillance Act (FISA) und gewährte sich damit gewisse Befugnisse zur Durchsetzung von Verfahren, die angeblich darauf abzielten, die Auswirkungen des Programms auf die bürgerlichen Freiheiten der Amerikaner zu begrenzen.
Abschnitt 702 verbietet der Regierung ausdrücklich, Amerikaner ins Visier zu nehmen. Stattdessen muss sich die Überwachung auf Ausländer konzentrieren, die sich physisch im Ausland aufhalten. Dennoch wird die Kommunikation der Amerikaner regelmäßig von dem Programm erfasst.
Die US-Regierung bestreitet zwar, dass sie absichtlich versucht, ihre eigenen Bürger abzuhören, vertritt jedoch, nachdem sie dies bereits getan hat, den Standpunkt, dass sie nun das Recht hat, ohne richterliche Genehmigung auf diese „legal gesammelten“ Kommunikationen zuzugreifen. Allein im Jahr 2021 führte das FBI mehr als 3,4 Millionen Mal Durchsuchungen der unter 702 abgefangenen Kommunikation durch.
Nachdem das FBI letztes Jahr eingeräumt hatte, dass Hunderttausende dieser Durchsuchungen rechtswidrig waren, sagte es, es habe Schritte unternommen, um die Zahl der von seinen Mitarbeitern durchgeführten Abfragen zu reduzieren, und meldete im Jahr 2022 nur 204.000 Durchsuchungen.
Es sei unmöglich, die Zahl der Amerikaner zu zählen, deren Anrufe, E-Mails und SMS der Überwachung gemäß 702 unterliegen, behauptet die Regierung und argumentiert, dass jeder Versuch, eine genaue Zahl zu ermitteln, die Privatsphäre der von ihr überwachten Amerikaner nur noch weiter gefährden würde.
Der Kongress ist derzeit in zwei Fraktionen gespalten: Diejenigen, die glauben, dass das FBI einen Durchsuchungsbefehl einholen sollte, bevor es die unter 702 erfassten Mitteilungen von Amerikanern liest oder anhört. Und diejenigen, die sagen, dass Durchsuchungsbefehle eine zu aufwändige Anforderung sind, um sie bei Ermittlungen zur nationalen Sicherheit aufzuerlegen Bedrohungen.