Wales wahrte seine Hoffnungen auf die Qualifikation zur EM 2024 mit einem 2:0-Sieg in Lettland, als Aaron Ramseys 100. Karrieretor und ein entscheidender Treffer von David Brooks den Druck auf den unter Beschuss geratenen Trainer Rob Page erhöhten.
Ramsey schoss in der 29. Minute einen Elfmeter – sein 21. Tor für Wales –, bevor Brooks, der für den verletzten Kapitän eingewechselt wurde, in der sechsten Minute der Nachspielzeit für die Entscheidung sorgte.
Der Sieg war der zweite von Wales in 14 Versuchen und gibt ihnen neue Hoffnung, einen Platz unter den ersten beiden in der Gruppe D zu ergattern.
An einem Abend, an dem Wales einfach gewinnen musste, sonst blieb den Play-offs im nächsten Sommer der Weg nach Deutschland, gab es vor dem Anpfiff noch weitere gute Nachrichten, denn Gruppenführer Kroatien tat ihnen mit dem 1:0-Sieg in Armenien einen Gefallen.
Kroatien ist Wales’ nächster EM-Gegner im nächsten Monat in Cardiff, und Page kann sich nun auf dieses Spiel freuen, nachdem er mit großen Fragezeichen über seine Zukunft nach Riga gereist ist.
Der 49-Jährige wurde als Nationalheld gefeiert, nachdem er Wales zur ersten Weltmeisterschaft seit 64 Jahren geführt hatte, doch schlechte Leistungen bei diesem Turnier und in dieser Saison hatten große Teile der Fangemeinde dazu veranlasst, einen Führungswechsel zu fordern.
Page fühlte sich durch das Freundschaftsspiel gegen Südkorea am Donnerstag ermutigt – und er nannte zehn der Mannschaften, die bei diesem torlosen Unentschieden in Cardiff in der Startelf standen.
Kapitän Ramsey kehrte anstelle von Nathan Broadhead zurück, als Burnleys Connor Roberts sein 50. Länderspiel gewann.
Jordan James startete zum ersten Mal in einem Wettkampf und der 19-Jährige deutete an, dass er für einige Zeit eine tragende Säule im walisischen Mittelfeld sein könnte.
Lettland hatte in der Qualifikation zur EM 2024 völlig unentschieden gespielt und alle vier Spiele verloren, drei davon – darunter eine 0:1-Auswärtsniederlage gegen Wales im März – mit einem einzigen Tor Vorsprung.
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Das winzige, dreiseitige Skonto-Stadion mit den hinter einem Tor geparkten Autos schien im Widerspruch zu diesem so wichtigen Abend im walisischen Fußball zu stehen. Aber über 1.000 Wales-Fans waren in einer Menge von 6.464 Zuschauern.
In Riga herrschte den ganzen Tag über sportliche Feierstimmung, als die Letten in die Stadt kamen, um ihre Basketballspieler zu ehren, die bei der Weltmeisterschaft dieser Sportart den fünften Platz als bestes Ergebnis erzielt hatten.
Wales hätte innerhalb von 75 Sekunden den perfekten Start haben sollen, als Ethan Ampadu Brennan Johnson freigab, aber Tottenhams neuer Stürmer rutschte auf seiner ungünstigen linken Seite über das Tor.
Ampadu verfehlte das Tor nach einer Ecke von Harry Wilson, aber Wales war bei Standardsituationen gefährlich.
Chris Mepham traf eine weitere Ecke von Wilson am langen Pfosten und Ben Davies erreichte den abgefälschten Ball als Erster und zwang Roberts Ozols zu einer fliegenden Parade im lettischen Tor.
Die Chancen für Wales kamen und gingen weiterhin, wobei Johnson erneut unberechenbar war und Ozols Paraden erzielte, um Wilson und Roberts zu parieren.
Es bestand die Gefahr, dass sich Frustration einschleichen würde, aber Lettland half, als Kaspars Dubra nach 28 Minuten Wilson überholte.
Der Vorfall überstand eine VAR-Überprüfung auf eine mögliche Abseitsstellung im Vorfeld und Ramsey verwandelte kühl zu seinem wichtigen Tor.
Wales hätte in den nächsten 10 Minuten außer Sichtweite sein müssen, da Neco Williams und Johnson bei guter Platzierung am Tor vorbei schossen und Ozols Wilson erneut parierte.
Lettland hatte 41 Minuten lang keine Angriffskraft gezeigt, bevor es plötzlich zum Leben erwachte.
Ward schoss einen Kopfball von Janis Ikaunieks heraus, den Roberts klären musste, als der lettische Stürmer sich auf den Abpraller vorbereitete, während Raimonds Krollis fast zweimal davon profitierte, nachdem er unbewacht blieb.
Wales erlitt vier Minuten nach Beginn der zweiten Halbzeit einen Rückschlag, als Ramsey der Bank signalisierte, auszusteigen, und David Brooks seinen Platz einnahm.
Die Sorge war, dass Wales Ramseys stabilisierenden Einfluss verpassen würde und Krollis knapp dran war, nachdem Johnson das Tor verfehlt hatte.
Lettland könnte auf 10 Mann reduziert worden sein, als Ikaunieks James einen wilden Tritt versetzte.
Der slowakische Schiedsrichter Michal Ocenas zeigte eine gelbe Karte, bevor er gebeten wurde, die Entscheidung auf dem VAR-Monitor zu überprüfen. Nach einer zweiminütigen Kontrolle blieb Ocenas bei seiner ursprünglichen Entscheidung und Ikaunieks entging einer weiteren Sanktion.
Das letzte Viertel wurde mit einer Reihe kleiner Fouls sehr fragmentiert.
Der 20-Yard-Schuss von Ikaunieks flog ins Außennetz, und obwohl dies die grausamste Strafe für Wales gewesen wäre, beendete Brooks die Sache, indem er auf Wilsons Pass zuraste und mit den köstlichsten Chips punktete.