Um das neue genetische Material in die Zellen zu bringen, haben sie harmlose Viren entwickelt, die es transportieren. Ärzte injizierten vorsichtig eine kleine Menge einer die Viren enthaltenden Flüssigkeit in einen Teil des Innenohrs der Kinder, die Cochlea, eine spiralförmige Kammer, die Haarzellen enthält. Der erste Patient der Studie erhielt die Gentherapie im Dezember 2022. Die Forscher beobachteten die Teilnehmer im Alter von 1 bis 6 Jahren 23 Wochen lang nach der Behandlung.
Während die Gentherapie den Kindern kein „normales“ Hörniveau verlieh, hörten sie nichts unter 95 Dezibel – etwa so laut wie eine Küchenmaschine oder ein Motorrad – und nahmen Geräusche von etwa 45 Dezibel wahr – dem Pegel eines typischen Hörgeräts Gespräch oder das Summen eines Kühlschranks.
„Die Familien sind sehr, sehr aufgeregt“, sagt Yilai Shu, Kopf- und Halschirurg am Augen- und HNO-Krankenhaus der Fudan-Universität und Autor des Papiers. Für einige Eltern ist es das erste Mal, dass sie ihre Kinder „Mama“ oder „Baba“ (chinesisch für „Papa“) sagen hören.
Andere Kinder in der Studie hatten zuvor ein Cochlea-Implantat in einem Ohr erhalten und bereits sprechen gelernt. In diesen Fällen injizierten Ärzte die Gentherapie in das andere Ohr. Cochlea-Implantate sind chirurgisch implantierte Geräte, die den Hörnerv stimulieren, um dem Träger ein Geräuschempfinden zu vermitteln. Allerdings reproduzieren die Implantate nicht das natürliche Hören. Der resultierende Klang kann roboterhaft oder verzerrt sein. Und wenn sie ausgeschaltet sind, kann der Träger überhaupt nichts hören.
Mit der Gentherapie wollen Forscher einen natürlichen Hörsinn ermöglichen. Bei der Nachuntersuchung der Patienten nach der Injektion schalteten sie die Cochlea-Implantate aus, um zu beurteilen, wie gut die Therapie bei den Kindern wirkte.
„Sie wurden engagierter und reaktionsschneller. Es ist wie eine Veränderung der Persönlichkeit“, sagt Zheng-Yi Chen, Associate Scientist bei Mass Eye and Ear und Co-Leiter der Studie.
Das Gehör eines Kindes verbesserte sich überhaupt nicht. Eine Erklärung, sagt Shu, ist, dass das Kind bereits eine Immunität gegen den Virustyp hatte, der das neue Gen in die Innenohrzellen transportiert – was bedeutet, dass die Behandlung von ihrem Immunsystem zerstört worden wäre, bevor sie wirksam werden konnte. Es sei auch möglich, dass die Dosis zu niedrig war, um wirksam zu sein, sagt Lustig.
Mehrere Unternehmen verfolgen Gentherapien für dieselbe Ursache der Taubheit. Akouos mit Sitz in Boston, das 2022 von Eli Lilly übernommen wurde, hat zwei Probanden in einer klinischen Studie behandelt, die letztes Jahr begann. Eli Lilly diese Woche angekündigt dass einer dieser Teilnehmer, ein 11-jähriger Junge, innerhalb von 30 Tagen nach Erhalt einer Otoferlin-Gentherapie hören konnte.
Und im Oktober Regenerons Decibel Therapeutics in Boston berichteten über verbesserte Hörreaktionen bei einem Patienten im Rahmen einer laufenden klinischen Studie. Otovia Therapeutics in China und Sensorion in Frankreich arbeiten an ähnlichen Behandlungen. Die heute gemeldete Studie der Fudan-Universität wurde von Refreshgene Therapeutics aus Shanghai finanziert.
Colin Johnson, ein Biochemiker an der Oregon State University, der Otoferlin untersucht, nennt die Ergebnisse der chinesischen und US-amerikanischen Studien eine „dramatische Entwicklung“. Wissenschaftler sind seit Jahren an der Wiederherstellung von Otoferlin interessiert, haben jedoch Schwierigkeiten damit, das Gen in Viruspartikel zu bringen. Das Otoferlin-Gen ist groß – etwa 6.000 DNA-Buchstaben lang – und passt nicht in die zur Gentherapie eingesetzten Viren. Wissenschaftler fanden schließlich heraus, dass sie das Gen in zwei Teile teilen und die Teile getrennt abgeben konnten. Bei Tests an Mäusen kam das Gen im Innenohr zusammen und ermöglichte ihnen das Hören.