Zwanzig Jahre nachdem die US-geführte Invasion im Irak Saddam Hussein gestürzt hat, ist das ölreiche Land noch immer tief von dem Konflikt gezeichnet und, obwohl es näher an den Vereinigten Staaten liegt, weit entfernt von der liberalen Demokratie, die Washington sich vorgestellt hatte.
Der Krieg von Präsident George W. Bush, der nach den Anschlägen vom 11. September begann, ist wegen seiner „Schock- und Ehrfurchtsschläge“, des Sturzes einer riesigen Saddam-Statue und der darauf folgenden Jahre blutiger sektiererischer Unruhen in Erinnerung geblieben.
Die Entscheidung nach der Bodeninvasion vom 20. März 2003, den irakischen Staats-, Partei- und Militärapparat zu demontieren, vertiefte das Chaos, das Jahre des Blutvergießens anheizte, aus dem später die dschihadistische Gruppierung Islamischer Staat hervorging.
Die US-Streitkräfte, die hauptsächlich von britischen Truppen unterstützt wurden, fanden nie die Massenvernichtungswaffen, die die Rechtfertigung für den Krieg gewesen waren, und verließen schließlich den Irak, befreit von einem Diktator, aber geschädigt von Instabilität und auch unter dem Einfluss von Washingtons Erzfeind Iran .
„Die USA haben die Natur der irakischen Gesellschaft, die Natur des Regimes, das sie stürzten, einfach nicht verstanden“, sagte Samuel Helfont, Assistenzprofessor für Strategie an der Naval Postgraduate School in Kalifornien.
Bush – dessen Vater 1990/91 nach Saddams Angriff auf Kuwait gegen den Irak in den Krieg gezogen war – erklärte, er wolle eine „liberale Demokratie“ durchsetzen, aber dieser Vorstoß verpuffte, selbst wenn Saddam schnell gestürzt wurde, sagte Helfont.
„Der Aufbau einer Demokratie braucht Zeit, und der Aufbau einer Demokratie schafft nicht über Nacht eine Utopie“, sagte Hamzeh Haddad, Visiting Fellow beim European Council on Foreign Relations.
Anstatt nukleare, biologische oder chemische Waffen zu entdecken, öffnete der Angriff der von den USA geführten internationalen Koalition eine Büchse der Pandora, traumatisierte Iraker und entfremdete einige traditionelle US-Verbündete.
Nach dem tödlichen Bombenanschlag auf ein muslimisches schiitisches Heiligtum im Februar 2006 in Samarra nördlich von Bagdad, der einen zwei Jahre andauernden Bürgerkrieg auslöste, brach im Irak erneut heftige Gewalt aus.
Bis zum Abzug der USA unter Barack Obama im Jahr 2011 waren mehr als 100.000 irakische Zivilisten getötet worden, sagt die Gruppe Iraq Body Count. Die Vereinigten Staaten forderten auf ihrer Seite fast 4.500 Tote.
Chaos und Korruption
Noch mehr Schrecken kam in den Irak, als die IS-Gruppe ihr „Kalifat“ ausrief und 2014 über fast ein Drittel des Landes fegte – eine grausame Herrschaft, die im Irak erst 2017 nach einem zermürbenden Militärfeldzug endete.
Heute sind rund 2.500 US-Streitkräfte im Irak stationiert – nicht als Besatzer, sondern in einer beratenden, nicht kämpferischen Rolle in der internationalen Koalition gegen den IS, dessen Restzellen weiterhin sporadische Bombenanschläge und andere Angriffe starten.
Die Jahre der Gewalt haben die Gesellschaft im Irak, die seit langem eine vielfältige Mischung aus ethnischen und religiösen Gruppen beherbergt, tiefgreifend verändert. Die Minderheit der Jesiden wurde von einer von den Vereinten Nationen als Völkermord bezeichneten Kampagne ins Visier genommen, und ein Großteil der einst lebendigen christlichen Gemeinschaft wurde vertrieben.
Spannungen schwelten auch zwischen der Regierung von Bagdad und der kurdischen Autonomiebehörde im Nordirak, insbesondere über Ölexporte.
Im Oktober 2019 führten junge Iraker eine landesweite Protestbewegung an, die der Frustration über die unfähige Regierungsführung, die endemische Korruption und die Einmischung des Iran Luft machte und ein blutiges Vorgehen auslöste, das Hunderte von Toten forderte.
Trotz der immensen Öl- und Gasreserven des Irak lebt etwa ein Drittel der 42 Millionen Einwohner in Armut, während etwa 35 % der jungen Menschen arbeitslos sind, so die UNO.
Die Politik bleibt chaotisch, und das Parlament brauchte ein Jahr, das von Machtkämpfen nach den Wahlen überschattet war, bevor es im vergangenen Oktober eine neue Regierung vereidigt hatte.
Premierminister Mohammed Shia al-Sudani hat geschworen, gegen Bestechungen im Irak vorzugehen, der im Korruptionswahrnehmungsindex von Transparency International mit Platz 157 von 180 am unteren Ende steht.
„Jeder Iraker kann Ihnen sagen, dass die Korruption zu blühen begann … in den 1990er Jahren“, als der Irak unter internationalen Sanktionen stand, sagte Haddad und fügte hinzu, dass die Bestechung jetzt mehr im Fokus stehe, „weil der Irak für die Welt offen ist“.
Der Irak wird von anderen Herausforderungen heimgesucht, von seiner zerstörten Infrastruktur und täglichen Stromausfällen bis hin zu Wasserknappheit und den Verwüstungen des Klimawandels.
Und dennoch, so Haddad, sei der heutige Irak ein „demokratisierender Staat“, der Zeit brauche, um zu reifen, weil „Demokratie chaotisch ist“.
Der Iran gewinnt an Einfluss
Eine große unbeabsichtigte Folge der US-Invasion war ein enormer Anstieg des Einflusses, den ihr Erzfeind Iran jetzt im Irak ausübt.
Der Iran und der Irak führten in den 1980er Jahren einen langwierigen Krieg, aber die Nachbarn haben als mehrheitlich schiitische Länder auch enge kulturelle und religiöse Beziehungen.
Der Irak wurde zu einer wichtigen wirtschaftlichen Lebensader für die Islamische Republik, da sie von Sanktionen wegen ihres umstrittenen Atomprogramms getroffen wurde, während der Iran den Irak mit Gas und Strom sowie Konsumgütern versorgt.
Politisch seien die schiitischen Parteien im Irak, befreit vom Joch des sunnitischen Diktators Saddam, zu „den mächtigsten Akteuren“ geworden, sagt Hamdi Malik, Associate Fellow am Washington Institute.
Vom Iran unterstützte Gruppen haben es geschafft, trotz der Kämpfe nach den letzten Wahlen einen gewissen „Zusammenhalt“ aufrechtzuerhalten, sagte er und fügte hinzu, dass „der Iran eine entscheidende Rolle spielt“, um sicherzustellen, dass der Zusammenhalt anhält.
Im Gegensatz dazu sei die irakische Minderheit „Kurden und Sunniten sind keine starken Spieler, vor allem weil sie unter schweren inneren Spaltungen leiden“, sagte Malik.
Pro-Iran-Parteien dominieren das irakische Parlament, und mehr als 150.000 Kämpfer der ehemaligen vom Iran unterstützten paramilitärischen Kräfte von Hashed al-Shaabi wurden in das staatliche Militär integriert.
Bagdad muss nun die Beziehungen sowohl zu Washington als auch zu Teheran pflegen, sagt ein westlicher Diplomat im Irak, der unter der Bedingung der Anonymität spricht.
„Es versucht, ein Gleichgewicht in seinen Beziehungen zum Iran, seinen sunnitischen Nachbarn und dem Westen herzustellen“, sagte der Diplomat. “Es ist eine sehr heikle Übung.”