Das Automobil entzünden: Chevrolet ging, aber seine Marke blieb bestehen

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Bewegung, Mechanik und Geschwindigkeit waren die Leidenschaften des in der Schweiz geborenen Meisters im Autorennsport im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert. Zusammen mit einem Schwergewicht im Fahrzeugbau führte Louis Chevrolet 1911 die renommierte Marke Chevrolet ein. Gelegentlich gereizt und mit wenig Verständnis für das Geschäft ging Chevrolet verärgert davon.

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Am Weihnachtstag 1887 wurde Louis Chevrolet als Sohn des Uhrmachers Joseph und seiner Frau Marie Anne Chevrolet in einem Dorf im Juragebirge in der Schweiz geboren. Er war das erste von sieben Kindern. Die Familie zog nach Beaune, Burgund, Frankreich, aber Geldprobleme zwangen Chevrolet, die Schule im Alter von 11 Jahren zu verlassen. Als er in einem Fahrradladen angestellt wurde, entwickelte der Junge mechanische Fähigkeiten im Reparieren und eine Liebe zum Wettbewerb.

Der muskulöse Teenager nahm oft an Wettkämpfen teil und gewann häufig. „In den nächsten drei Jahren gewann Louis 16 erste Preise, sechs zweite Preise und sechs weitere Medaillen und Pokale“, sagte Pierre Barras in „The Louis Chevrolet Adventure“ aus dem Jahr 2004. Es wurden Geldpreise vergeben, die das Chevrolet-Haushaltsbudget schonten. Chevrolet forderte seine Schwestern dazu auf, Radrennen auszuprobieren, und „sie nahmen an einem Frauenrennen teil, bei dem sie die Plätze eins und zwei belegten.“

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Durch die Arbeit in einer Autowerkstatt im Dorf erweiterte sich Chevrolets Sicht. Als er 1898 nach Paris ging, arbeitete er in mehreren Werkstätten und lernte alles Mögliche über die neuen Verbrennungsmotoren. Und Chevrolet hat sein Geld gespart. Zwei Jahre später wanderte er nach Nordamerika aus. Sein erster Job war als Chauffeur und Mechaniker in Montreal. Innerhalb weniger Monate zog Chevrolet nach New York. „Sein erster Arbeitgeber in New York ist ein Schweizer Emigrant, William Walker, der dort eine Maschinenwerkstatt betreibt“, sagte der Autohersteller Chevrolet in „Louis Chevrolet – Das Leben eines Automobilpioniers“.

Chevrolet wurde 1901 von der New Yorker Niederlassung des französischen Automobilherstellers De Dion-Bouton eingestellt, ließ sich dort nieder und schickte einen Brief an seinen Vater. Der nachdenkliche Mann fragte, ob seine Schwestern Berthe und Fanny mitkommen könnten – sie hätten viel bessere Arbeitschancen. Der ältere Chevrolet stimmte widerwillig zu und die beiden Damen bestiegen ein Schiff. Gegen Ende des Winters lag ihr Vater im Krankenhaus in Frankreich. Joseph Chevrolet sei Anfang März gestorben, sagte Barras. Chevrolet ließ seine Geschwister und seine Mutter zu sich kommen.

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Zwei Jahre später fuhr Chevrolet die Familie Treyvoux, als er ihre wunderschöne 16-jährige Tochter sah. Ihre Mutter, sagte Barras, „war eine Kürschnerin, die eine Filiale der berühmten Firma leitete.“ Chevrolet war begeistert. Am 30. Juli 1905 heiratete Suzanne Treyvoux Louis Chevrolet, und das frisch vermählte Paar verbrachte „ihre Flitterwochen an den Niagarafällen an der kanadischen Grenze“. Den Chevrolets wurden zwei Kinder geboren: Charles und Alfred.

Chevrolets Liebe zum Rennsport verlagerte sich auf Automobile. Seine fahrerischen Fähigkeiten waren das, was der Fiat-Hersteller brauchte, um Werbung zu machen. Bei seinem ersten Rennen im Jahr 1905 sorgte Chevrolet für Schlagzeilen. Laut Chevrolet gewannen er und Fiat „die ‚Drei Meilen‘ gleich beim ersten Versuch und stellten einen neuen Geschwindigkeitsrekord über eine Meile auf“. „Seine Durchschnittsgeschwindigkeit betrug 109,7 km/h“, und „diese Leistung machte ihn über Nacht berühmt.“

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Innerhalb eines Jahres ließ Chevrolet diesen Geschwindigkeitsrekord hinter sich. Chevrolet entwarf zusammen mit Walter Christie einen Rennwagen und stellte mit seinem Fahrzeug mit Frontantrieb und Darracq-V8-Motor einen dramatischen neuen Geschwindigkeitsrekord auf: 191,5 km/h in weniger als 53 Sekunden.

Fans nannten den großen, schnauzbärtigen Chevrolet „den waghalsigen Franzosen“. Auf der Rennstrecke begleiteten ihn seine Brüder Arthur und Gaston. Louis Chevrolet blieb der Star des Trios, aber die drei Männer liebten den Wettkampf.

In Pennsylvania ergaben sich neue Möglichkeiten, als Chevrolets Auto während eines Rennens eine Panne hatte und nicht reparierbar war. Er konnte den Buick der Konkurrenz für Fahrer Lewis Strang reparieren. Chevrolet „arbeitete die ganze Nacht am Auto und improvisierte Teile, und am nächsten Tag gewannen Strang und sein Buick das Rennen“, sagte die Genesee County Historical Society. Der innovative Mechaniker wurde gebeten, dem Buick-Team als Designer beizutreten. Chevrolet sagte, er würde lieber Rennen fahren. Der Teamleiter stimmte zu, sodass Chevrolet „zusammen mit (Wild) Bob Burman, Strang und Pickens Buick das beste Rennteam in den Vereinigten Staaten wurde.“

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Der begeisterte Gründer von Buick, William Durant, „erkannte die enormen Fähigkeiten von Louis Chevrolet und gründete gemeinsam mit ihm am 3. November 1911 die Chevrolet Motor Company“, erklärte Chevrolet. Nur Monate später „verließen die ersten Classic Six-Modelle Anfang 1912 das Werk in Detroit.“ Die Sechszylinder-Autos waren für gut betuchte Kunden gedacht und kosteten stolze 2.250 US-Dollar.

Als kluger Unternehmer erkannte Durant, dass sich der Trend zu sparsamen Autos entwickelte, die für den Durchschnittskäufer erschwinglich waren. Er wollte, dass Chevrolet ein weiteres Auto entwirft, etwas, das für den Hersteller billiger ist und zu einem niedrigeren Preis verkauft werden kann. Der Designer lehnte dies rundweg ab. Unter dem Chevrolet-Label würden nur hochwertige, teure Autos produziert. Der Buick-Hersteller gab nicht nach. Schließlich war der Verkauf der Grund, warum sie im Geschäft waren. Die Männer waren festgefahren.

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Obwohl er ein kreativer Designer, Meisterfahrer und brillanter Mechaniker war, dachte Chevrolet nicht an das finanzielle Ende der Branche. „1913 warf Louis Chevrolet das Handtuch und verließ seine eigene Firma.“ Es gab keinen führenden Chevrolet mehr.

Der Mann brannte immer noch darauf, Fahrzeuge zu entwerfen. Chevrolet gründete die Frontenac Motor Corporation, um Rennwagen zu bauen. Der Bau des „Frontenac“ im Jahr 1915 war eine Hommage an Chevrolets Talente und Präzisionsfähigkeiten. „Wo immer möglich“, sagte Chevrolet, „verwendet er nur Aluminiumteile und arbeitet bereits mit einem Sperrdifferenzial an der Hinterachse.“ In der Zwischenzeit arbeitete Chevrolet bei der American Motors Company (AMC) und führte Tuning- und Kontrollaufgaben durch.

Chevrolet fand Unterstützer für den Frontenac und begann mit der Produktion. Bis 1922 beschäftigte Chevrolets Fabrik 1.500 Arbeiter. „Das Auto und der Motor weisen eine Reihe technischer Innovationen auf und das Auto wird zu einem Vorzeigeobjekt für die Automobilindustrie“, erklärte Chevrolet. Aber nicht lange. Das Unternehmen meldete 1923 Insolvenz an. Chevrolets neues Projekt waren Leichtflugzeugmotoren zusammen mit seinem Bruder Arthur. Die Brüder stritten sich und die Partnerschaft endete.

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Der Automobilrennsport faszinierte die Chevrolet-Brüder und nahm häufig an großen Rennen wie dem Indianapolis 500 teil. Die Gefahr von Unfällen war immer vorhanden. Chevrolet gilt als die Erfindung eines Überrollbügels für Rennwagen und installierte „in einem seiner Autos einen starren, aufrechten Pfosten hinter seinem Sitz, und dieser Mechanismus schützte ihn mehrfach“, beschrieb Barras. Über einen Zeitraum von 15 Jahren verbrachte Louis etwa drei Jahre damit, sich im Krankenhaus zu erholen.

Die Tragödie am 25. November 1920 beendete den Rennspaß. Gegen Ende der Saison nahm der beliebte Champion Gaston Chevrolet an einem Rennen in Beverly Hills, Kalifornien, teil. Als er bei hoher Geschwindigkeit mit dem Auto von Eddie O’Donnell in Berührung kam, schleuderten beide Fahrzeuge über die Barriere.

„Es war ein schrecklicher Absturz“, schrieb Barras. „Von den vier Insassen überlebte nur Gastons Mechaniker den Unfall.“ Der 28-jährige Gaston Chevrolet wurde sofort getötet. Louis hörte mit dem Rennen auf, bis auf ein einziges Mal, fünf Jahre später, bei einem Werbe-Bootsrennen in Florida.

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Das Schicksal von Chevrolet ging zurück. 1933 arbeitete er als Mechaniker in seiner gleichnamigen Fabrik. Chevrolet erlitt 1935 einen Schlaganfall, erholte sich jedoch nicht vollständig und verlor schließlich ein Bein durch Wundbrand. Im Alter von 63 Jahren starb Louis Chevrolet am 6. Juni 1941 im Kreis seiner liebevollen Familie in seinem Haus in Detroit. Der Indianapolis Speedway ehrte den berühmten Fahrer mit der Installation des Louis Chevrolet Memorial.

Im Jahr 1918 erwarb die General Motors Corporation die beliebte Marke Chevrolet. Laut GM Authority wurden im Jahr 2022 in Kanada und den Vereinigten Staaten 1.632.467 Chevrolet-Fahrzeuge verkauft. Louis Chevrolet ist gegangen, aber sein Name lebt weiter.

Susanna McLeod ist eine in Kingston lebende Schriftstellerin.