Wie viel Lithium wird die Welt brauchen? Es kommt darauf an, wen Sie fragen

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Die entscheidende Rolle von Lithium in Batterien von Elektrofahrzeugen bedeutet, dass Autohersteller, Bergleute und Investoren um die Wette rennen, um herauszufinden, wie viel Versorgung die Welt in den kommenden Jahren brauchen wird – und auch, wie viel sie bekommen wird.

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Das Problem ist, dass die Vorhersagen stark variieren.

Der Preis des Metalls hat sich im vergangenen Jahr verfünffacht, was die zunehmende Sorge um die Verfügbarkeit widerspiegelt. Batterien und Elektrofahrzeuge sind seit Jahren billiger in der Herstellung, da die Technologie verbessert und die Produktion gesteigert wurde. Aber jetzt besteht das Risiko, dass steigende Kosten für Rohstoffe – und insbesondere für Lithium – den Übergang behindern könnten, sobald die Dynamik zunimmt.

Für Autohersteller, die Milliarden von Dollar auf eine batteriebetriebene Zukunft setzen, steht viel auf dem Spiel. Bergbauunternehmen und Regierungen reagieren mit ehrgeizigen Plänen zur Steigerung der Produktion. Aber die Nachfrage wächst in einem so atemberaubenden Tempo, dass nicht klar ist, ob sie ausreichen wird.

In einer Umfrage unter sechs führenden Lithium-Prognostikern reichen die Schätzungen, wie der Markt im Jahr 2025 aussehen wird, von einem Defizit in Höhe von 13 Prozent der Nachfrage bis zu einem Überschuss von 17 Prozent. Die Prognosen für die Größe des Marktes gehen ebenfalls stark auseinander, wobei die Nachfrageprognosen von nur 502.000 Tonnen bis zu 1,3 Millionen Tonnen reichen.

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Die Kluft zwischen den Prognosen spiegelt den Status von Lithium als kleinen Markt an der Schwelle einer seismischen Expansion wider, wobei der Durchschnitt der sechs Schätzungen ein jährliches Wachstum von mehr als 20 Prozent sowohl für Angebot als auch für Nachfrage zwischen 2021 und 2025 vorschlägt. Dies steht im Vergleich zu typischen Wachstumsraten von 2-4 Prozent in größeren und reifen Märkten wie Kupfer, wo Überschüsse und Defizite normalerweise einem Bruchteil der Nachfrage entsprechen.

Als weiteres Zeichen dafür, wie schnell der Anstieg der Verkäufe von Elektrofahrzeugen die Lithiumlandschaft verändert, hat Citigroup Inc. am Mittwoch seine Preisprognose für 2022 fast verdoppelt und davor gewarnt, dass eine „extreme“ Rallye erforderlich sein wird, um die boomende Nachfrage einzudämmen.

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Prognosen sind wichtig, weil Banken sie für alles verwenden, von der Einschätzung zukünftiger Autoverkäufe bis zur Bewertung von Krediten in Bergbauprojekten. Vage Marktprognosen lassen mehr Spielraum für starke Preisausschläge, wenn Angebotspanik einsetzt.

Das könnte für den Autosektor, der Lithium in den Mittelpunkt seiner Elektrifizierungspläne gestellt hat, besonders beunruhigend sein.

Es hat Jahre damit verbracht, mit verschiedenen chemischen Verbindungen zu experimentieren, um die Verwendung anderer Batteriemetalle wie Kobalt – das manchmal unter unethischen Bedingungen abgebaut wird – zu minimieren und gleichzeitig die Verwendung von reichlich vorhandenen Elementen wie Eisen zu steigern. Da Lithium den Kern praktisch jeder Batterietechnologie in der kommerziellen Nutzung und Entwicklung bildet, könnten höhere Preise schnell ins Gewicht fallen.

Wenn beispielsweise die Lithium-Spotpreise auf dem derzeit in China beobachteten Niveau bleiben, könnten sich die Kosten für ein neues Elektrofahrzeug laut Benchmark Mineral Intelligence auf 1.000 US-Dollar summieren.

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Benchmark gehört zu denjenigen, die prognostizieren, dass das Angebot hinter der Nachfrage zurückbleiben wird, obwohl es prognostiziert, dass sich die Produktion bis 2025 gegenüber dem Niveau von 2021 etwa verdoppeln wird. Top-Lithium-Minenunternehmen, darunter Chiles SQM, meldeten im vergangenen Jahr ein jährliches Nachfragewachstum von fast 50 Prozent.

„Es gibt einen völlig übertriebenen Optimismus hinsichtlich der Reaktionsfähigkeit des Angebots auf dem Lithiummarkt“, sagte Andrew Miller, Chief Operating Officer bei Benchmark Mineral Intelligence. “Es ist sehr schwer zu sehen, wie es sich mit der Geschwindigkeit beschleunigen wird, mit der der Batteriemarkt und Elektrofahrzeuge beschleunigen.”

Bislang ist die Autoindustrie relativ entspannt mit Lithiumlieferungen umgegangen, vor allem weil sie in bergbaufreundlichen Ländern wie Chile, Australien und Kanada in hohen Konzentrationen vorkommen.

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Wenn überhaupt, dann ist die Befürchtung, dass große Angebotsspitzen den Markt schnell überschwemmen könnten, teilweise der Grund dafür, dass einige der größten Bergleute die Entwicklung von Lithium-Assets gemieden haben. Die Rio Tinto Group ist der einzige Mega-Cap-Bergmann, der bisher versucht war, in das Metall einzusteigen – ein Markt, der im Vergleich zu Rohstoffen wie Eisenerz und Kupfer immer noch winzig ist.

Die Geschichte zeigt, dass selbst derzeit schwergewichtige Lithium-Minenunternehmen wie Ganfeng Lithium Co., Albemarle Corp., SQM und Livent Corp. vorsichtig sein sollten. Ein Preisanstieg vor einigen Jahren löste sich schnell auf, als die Hersteller den Markt überschwemmten. Einige Analysten warnen davor, dass es wieder passieren könnte.

„Wir haben einige ziemlich unbegrenzte Angebotsmöglichkeiten“, sagte Tom Price, ein Analyst bei Liberum, der Anfang der 1990er Jahre damit begann, Rohstoffe zu beobachten. „Es gibt wirklich keine Beschränkungen für Ressourcen-Upgrades und Ergänzungen für neue Lieferungen.“

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Andererseits gibt es auch gute Gründe, warum das Angebot zurückbleiben könnte.

Die Bergbauindustrie hat den Ruf, ihre Ziele nicht zu erreichen, und McKinsey & Co. schätzt, dass mehr als 80 Prozent der Projekte zu spät kommen und das Budget überschreiten. Viele der untersuchten Vermögenswerte sind im Besitz von Junior-Bergleuten, die nicht so viel Erfahrung oder bestehende Einnahmequellen haben, auf die sie zurückgreifen können wie die Majors.

Umwelthürden

Selbst die größten Bergleute sehen sich aufgrund von Umweltbedenken mit Hindernissen konfrontiert, wenn es darum geht, neue Rohstoffe zu liefern, obwohl Lithium ein Schlüsselmaterial für eine grünere Welt ist. Serbien stoppte im vergangenen Monat Rio Tintos Pläne für eine 2,4-Milliarden-Dollar-Mine nach einer landesweiten Gegenreaktion wegen möglicher Umweltrisiken.

Auch in Chile, wo die weltgrößten Lithiumreserven liegen, stößt die Minenindustrie auf heftigen politischen Gegenwind.

Aber so überzeugend die Versorgungsrisiken auch sind, es ist das Potenzial für ein enormes Nachfragewachstum, das wirklich hinter den Meinungsverschiedenheiten darüber steht, ob Lithium über- oder unterversorgt sein wird.

Während die Bank of America Corp. in Bezug auf das Angebot zu den optimistischsten gehört, prognostiziert sie tiefe Defizite, sobald der Verbrauch berücksichtigt wird.

„Es gibt unheimlich viele Tonnen, die die Produzenten auf den Markt bringen müssen“, sagte Michael Widmer, Leiter der Metallforschung bei der Bank in London. „Wir haben eine Unterbrechung, bei der wir auf der Nachfrageseite sehr stark vorangehen, aber auf der Angebotsseite beginnen die Miner gerade erst, sich zu engagieren.“