Über Jahrhunderte alte Flaschen bringen die Geschichte der chinesischen Arbeiter in Metro Vancouver ans Licht

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Von Gefäßen für Weine und Soßen bis hin zu Medikamenten und Parfüms – einige lange verschollene, jahrhundertealte Glaswaren werfen ein Licht auf die Geschichte von Metro Vancouver.

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Das fanden Mitarbeiter des PoCo Heritage Museum and Archives und junge Freiwillige heraus, als sie kürzlich einige versiegelte Kisten aufbrachen, die auf dem Dachboden einer Feuerhalle in Port Coquitlam gestopft worden waren.

Die mit chinesischen Schriftzeichen geprägten Wein- und Saucenflaschen und Glasfläschchen für verschiedene Medikamente geben einen Einblick, wie chinesische Arbeiter, meist von ihren Familien getrennte Männer, im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert auf dem unteren Festland zurechtkamen und gediehen.

Es gibt ein Glas mit chinesischen Schriftzeichen darauf, das für eine in San Francisco ansässige Marke von fermentiertem Tofu wirbt. Es gibt winzige Behälter, die verschiedene Flüssigkeiten und Pillen zur Behandlung von Hitzschlag enthielten. Es gibt eine Weinflasche mit der Aufschrift Wing Lee Wai, einst die größte Weinbrennerei Chinas.

„Ich spreche Mandarin und habe in die Flaschen geschaut und die Schriftzeichen transkribiert und sie interpretiert und übersetzt“, sagt Queena Li, eine Schülerin der 10. Klasse, die sich zunächst freiwillig gemeldet hat, um eine Bestandsaufnahme der Objektsammlung des Heimatmuseums und der Archive vorzunehmen.

„Wir mussten hineingehen und aufzeichnen, was da war, und Queena half dabei, als wir auf die mit Glaswaren gefüllten Kisten stießen“, sagt Museums- und Archivkurator Alex Code.

Eine der anderen jungen Freiwilligen, die mit Li zusammenarbeiteten, erinnerte sich, dass sie einige der Medikamente selbst verwendet hatte, als sie in China lebte, und dies half, die Schrift auf einer der Flaschen zu verstehen, sagt Code.

„Ich habe das Gefühl, dass es für uns nicht so wichtig sein sollte, chinesische Flaschen zu finden, weil es sehr üblich sein sollte, diese Dinge zu finden, da diese Menschen an all diesen Orten lebten und ihr Leben führten, aber es scheint einfach so besonders zu sein, weil (sie werden) ansonsten nicht sehr diskutiert“, sagt Li, die einige ihrer Highschool-Freunde davon überzeugt hat, sich den Bemühungen anzuschließen.

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Die Herkunft vieler dieser Artefakte reicht bis ins späte 19. Jahrhundert zurück. Yip Sang, einst als inoffizieller Bürgermeister von Chinatown bekannt, startete ein erfolgreiches Import-Export-Geschäft und baute 1889 das älteste Gebäude der Gegend, das noch immer in der East Pender Street steht und das dauerhafte Zuhause der Chinese Canadian Museum Society sein wird.

In den frühen 1880er Jahren war Yip Superintendent der Kwong On Wo Company, einem in Vancouver ansässigen Unternehmen, das rund 7.000 Arbeiter aus Südchina zum Bau der Canadian Pacific Railway einstellte.

Weniger bekannt ist, dass Kwong On ein Holzkohlehändler war, der Brenner in Port Coquitlam betrieb, die Holz in Brennstoff für Kochherde und Heizöfen an Bord von CPR-Zügen verwandelten. Die Angestellten lebten in mehreren großen Schlafbaracken des Unternehmens, und als diese Schlafbaracken schließlich abgerissen wurden, wurden viele der persönlichen Gegenstände der Arbeiter verpackt und jahrzehntelang eingelagert.

Jeffrey Wong, ein jüngeres Mitglied der Wongs’ Benevolent Association in Chinatown, half der PoCo-Erbegruppe, indem er einige der Senioren der Vereinigung bat, Notizen zu den neu entdeckten Gegenständen zu überprüfen.

„Für einige von ihnen sagten sie, ja, ‚Ihre Vermutung ist richtig‘, und andere würden sagen, ‚Hmm, (diese Zeichen) könnten Vancouver bedeuten, oder zu der Zeit könnte es New Westminster bedeuten‘“, was so war ein größeres Zentrum damals.

Die Erinnerungen der Ältesten erweckten auch einige Gegenstände zum Leben, wie die Flasche Florida Water der Marke Kwong Sang Hong „Two Girls“ aus Hongkong. Früher hätten Männer es Frauen, die sie umwerben wollten, anstelle von Blumen geschenkt, sagt Wong.

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„Es war faszinierend für mich und ich habe tatsächlich eine Flasche in Chinatown gefunden, wie eine neuere Flasche, nur weil ich dachte, ‚das ist interessant, ich will eine.’ Es stellt sich heraus, dass es wie ein Parfüm ist, aber es hat auch diese medizinischen Eigenschaften. Die Dame im Kräuterladen sagte mir, ich solle es in mein Bad geben. Es ist eine hübsche kleine Flasche.“

Wong hat Dokumente digitalisiert, die in Räumen im Gebäude der Vereinigung aufbewahrt werden. Die älteren Mitglieder sind die einzigen, die archaischere Formen der chinesischen Schrift übersetzen und einige der fehlenden Informationslücken füllen können. Er hat einige seiner Ergebnisse an Freunde weitergegeben, die professionelle Historiker sind oder Archivierung studieren, und sie haben Tipps gegeben, wie man Dateien sortiert oder seinen Horizont erweitert und andere Quellen hinzuzieht, um Hinweise zu bestätigen.

„Ich habe eine neue Leidenschaft für historische Grabungen entdeckt. Es ist wie ein Detektiv“, sagt er.

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