„The Cowboy Commissioner“: Wettbewerbswächter tritt vor Rogers-Shaw-Fusion

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Matthew Boswell, der Wettbewerbswächter des Bundes, der versucht, eine der größten Unternehmensfusionen der jüngeren Geschichte zu verhindern, könnte gewinnen, selbst wenn er verliert.

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Oberflächlich betrachtet sieht Boswells Versuch, die 26-Milliarden-Dollar-Übernahme von Shaw Communications Inc. durch Rogers Communications Inc. zu blockieren, wie ein leichter Sieg aus, die Art von Fusion, die Regulierungsbehörden wie das Competition Bureau geschaffen haben, um sie zu verhindern.

Doch Boswell könnte verlieren. Seine Klage könnte sich jahrelang durch das Bundeswettbewerbsgericht quälen und scheitern. Viele in der Bay Street gehen weiterhin davon aus, dass der Rogers-Shaw-Deal zustande kommen wird, trotz Boswells überraschender Intervention nach Börsenschluss am 6. Mai.

Die Unternehmen gaben an, dass sie jetzt einfach davon ausgehen, dass der Deal im Juli statt im Juni abgeschlossen wird.

Aber wenn das passiert, könnte es dazu beitragen, einige der bedeutendsten Änderungen der kanadischen Wettbewerbsregeln seit Jahrzehnten herbeizuführen. In seinen drei Jahren als Leiter des Wettbewerbsbüros hat sich Boswell zu einem ausgesprochenen Kritiker des Wettbewerbsgesetzes entwickelt – des Gesetzes, für dessen Durchsetzung er zuständig ist. Er sagt, dass die Regeln mit dem digitalen Zeitalter nicht Schritt halten und zu weich sind, um Fusionen daran zu hindern, den Wettbewerb zu ersticken und den Verbrauchern zu schaden.

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Wenn es ihm also nicht gelingt, das bestehende Rechtssystem zu nutzen, um eine seiner Meinung nach schlechte Fusion zu stoppen, könnte er am Ende seinen eigenen Standpunkt beweisen und gleichzeitig politischen Druck erzeugen, um die von ihm geforderten Änderungen vorzunehmen.

„Wenn er verliert, ist das nur eine vernichtende Anklage gegen das System“, sagte Jennifer Quaid, Vizedekanin für Forschung und außerordentliche Professorin, die sich auf Wettbewerbsrecht an der Universität von Ottawa spezialisiert hat. „Das wird die bislang vernichtendste Anklage gegen die Fusionsvorschriften.“

Wenn er verliert, ist das nur eine vernichtende Anklage gegen das System

Jennifer Quaid, Universität Ottawa

Sicherlich garantiert eine vernichtende Anklage allein keine besseren Regeln, sagte Quaid. Aber der Fall Rogers-Shaw erhält die Art von breiter öffentlicher Aufmerksamkeit, die Fusionsprüfungen vor dem Tribunal normalerweise nicht zuteil wird. Boswell argumentiert, dass die Kombination zu Preiserhöhungen für drahtlose Dienste führen wird, die viele Kanadier mit einem wesentlichen Dienst gleichsetzen. Wenn das Tribunal gegen Boswell entscheidet, vor einem nationalen Publikum, das einige der höchsten Kosten für Mobiltelefondienste auf dem Planeten zahlt, könnte es genug öffentliche Gegenreaktionen auslösen, um umfassende Änderungen in der Art und Weise zu erzwingen, wie Kanada Fusionsfälle behandelt.

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„Die Leute verstehen intuitiv, dass es hier bei dieser vorgeschlagenen Fusion zu Größen- und Umfangsproblemen kommt, und sie sind frustriert“, sagte Vass Bednar, Executive Director des Master of Public Policy-Programms der McMaster University. „Die Leute haben das zum Ausdruck gebracht, was zu mehr politischem Druck geführt hat.“

“Cowboy-Kommissar”

Der Schritt des Büros, die Fusion zu blockieren, erfolgt, während die Trudeau-Regierung Änderungen des Wettbewerbsgesetzes erwägt. Der Bundeshaushalt schlug eine Reihe von Änderungen vor, um vermeintliche Schlupflöcher im Gesetz zu schließen, und verpflichtete sich gleichzeitig zu einer umfassenderen Überprüfung der gesamten Gesetzgebung.

Es ist noch nicht klar, was aus der Gesetzesüberprüfung resultieren wird, aber Boswells Lager hat auf eine umstrittene Änderung der Gesetzgebung gedrängt, die den grundlegenden Zweck des kanadischen Wettbewerbsrechts umgestalten könnte, so Michael Osborne, ein Partner, der sich bei Cassels auf Wettbewerbsrecht konzentriert Brock & Blackwell LLP.

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„Boswell mag es, hart zu reden. Er ist, wissen Sie, eine Art Cowboy-Kommissar“, sagte Osborne.

Harte Reden in der Welt der Wettbewerbspolitik sind vorbereitete Bemerkungen und schriftliche Eingaben, darunter eine 26-minütige, vorab aufgezeichnete Rede, die Boswell im vergangenen Herbst auf einer virtuellen Konferenz kanadischer Wettbewerbsanwälte hielt. Einige hielten diese Rede für die schärfste Sprache eines Wettbewerbskommissars seit mehr als einem Jahrzehnt, teilweise wegen Boswells umstrittener Haltung gegenüber der sogenannten „Effizienzverteidigung“.

Die Effizienzverteidigung ist im Wesentlichen ein Trumpf für Unternehmen, die versuchen, kleinere Konkurrenten zu verschlingen. Wenn die durch die Fusion erzielten Effizienzgewinne – beispielsweise Entlassungen – die negativen Auswirkungen auf den Wettbewerb überwiegen, wird die Transaktion genehmigt.

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Rogers zum Beispiel hat gesagt, dass es erwartet, dass die Fusion Synergien in Höhe von 1 Milliarde US-Dollar schaffen wird.

Aber ein politischer Kampf um die Effizienzverteidigung ist eine viel größere Sache, als es sich anhört. Die Verteidigung spiegelt die Grundüberzeugung wider, dass Kanada seinen inländischen Unternehmen genügend regulatorischen Spielraum geben sollte, um die Größe und den Umfang zu erreichen, die es ihnen ermöglichen, auf der globalen Bühne zu konkurrieren, selbst wenn dies bedeutet, die Wahlmöglichkeiten der Verbraucher zu opfern. Die Verteidigung in Frage zu stellen, könnte also bedeuten, genau das neu zu definieren, was Kanada von seinem Wettbewerbsrecht will.

„Es ist eine sehr grundlegende Frage, nämlich: Wozu dient die Handlung?“ sagte Osborne. „In der derzeitigen Struktur übertrumpft Effizienz den Wettbewerb. Das ist wohl sein Hauptziel.“

Kämpfen für die Freiheit

Aber trotz des aktuellen Kontexts in der Welt der Wettbewerbspolitik könnte der Schritt des Präsidiums, den Rogers-Shaw-Deal zu blockieren, auch einfach als der natürliche nächste Schritt in einem Fall angesehen werden, in dem die Parteien in einer Sackgasse stecken. “Das ist auch nicht unbedingt eine schlechte Sache für Rogers und Shaw”, sagte Osborne. „Das bedeutet, dass sie den Vermittlungsdienst des Tribunals in Anspruch nehmen können, der eine unabhängige Betrachtung des Falls ermöglicht. Und es könnte helfen, den Holzstau zu lösen.“

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In öffentlichen Erklärungen in dieser Woche argumentierte das Competition Bureau, dass die Fusion Shaw davon abhalten werde, die Rolle eines Disruptors auf Kanadas hochkonzentriertem drahtlosen Markt zu spielen, wo Kanadier „einige der höchsten Preise für drahtlose Dienste in der entwickelten Welt“ zahlen. Das Büro schrieb Shaws Mobilfunkanbieter Freedom Mobile zu, Rogers, Bell Canada von BCE Inc. und Telus Corp. gezwungen zu haben, ihre Preise zu senken, um wettbewerbsfähig zu bleiben.

„Das Entfernen eines starken regionalen Konkurrenten wie Shaw wird wahrscheinlich dazu führen, dass die Verbraucher deutlich höhere Preise zahlen“, sagte das Büro in einer Erklärung vom 9. Mai.

Rogers und Shaw sagten, dass sie immer noch an dem Deal festhalten und bereits versucht haben, Freedom Mobile zu verkaufen, um den Kommissar zu besänftigen.

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„Ich gehe immer noch davon aus, dass sie dies beilegen und durch eine Veräußerung lösen werden“, sagte Osborne. “Es ist schwer, eine Grundlage zu sehen, um den ganzen Deal zu blockieren, wenn das einzige Problem die drahtlose Seite ist.”

Die Entscheidung des Präsidiums, einzugreifen und die Fusion beim Federal Competition Bureau zu bekämpfen, überraschte diese Woche Wettbewerbsanwälte und Analysten, wobei die Analysten der Royal Bank of Canada es als „die erste wirklich unerwartete Wendung“ in diesem Prozess bezeichneten.

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Quaid von der University of Ottawa sagte, es sei seltsam, dass so wenige glaubten, dass Regulierungsbehörden in die Quere kommen würden.

„Ich gebe zu, dass ich wie alle anderen pessimistisch war, dass dies wieder eines dieser zugekleisterten Dinge sein würde, bei denen es heißt: ‚Ja, ja, wir haben sie dazu gebracht, einem zusammengeschusterten Weg zuzustimmen, um Freedom über Wasser zu halten ,’“, sagte Quaid. „Vor zwei oder drei Monaten dachten alle: ‚Oh, ja, natürlich wird es genehmigt und es wird irgendein dummes Heilmittel geben, und es wird nicht funktionieren, und wir werden im Wesentlichen wieder mit den dreien feststecken große und einen um sich schlagenden vierten Konkurrenten, der es nie schaffen wird.“

Stattdessen griff Boswell ein.

„Ich glaube, er fängt hier wirklich an, seine Muskeln ein wenig spielen zu lassen“, sagte Quaid.

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