Schwergewichte der Lebensmittelindustrie setzen sich zusammen und erarbeiten einen Verhaltenskodex: interner Bericht

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Laut einem Bericht, der diese Woche an die Regierung geschickt wurde, werden Führungskräfte von Kanadas größten Lebensmittelunternehmen und Einzelhandelsketten diesen Monat zusammenkommen, um neue Regeln auszuarbeiten, die jahrelange Streitereien im Lebensmittelgeschäft beenden könnten.

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Der Rundtisch, an dem Vertreter von Loblaw Companies Ltd., der Sobeys-Muttergesellschaft Empire Co. Ltd., PepsiCo Inc. und Unilever Plc teilnehmen werden, markiert eine neue Phase in einer langwierigen Kampagne zur Einführung eines Verhaltenskodex für die Lebensmittelindustrie. Befürworter sagen, ein Kodex würde das historische Machtungleichgewicht zwischen großen Lebensmittelhändlern und ihren Lieferanten beenden und sogar dazu beitragen, die steigende Lebensmittelinflation einzudämmen. Aber der Prozess des Schreibens dieser Regeln wird immer länger, da die Verhandlungen diesen Monat eine weitere Frist verpassen.

Kanadas Landwirtschaftsminister auf Bundes-, Provinz- und Territorialebene haben die zunehmenden Spannungen zwischen Lebensmittelhändlern und Lieferanten während der Pandemie genau verfolgt – zuletzt die Pattsituation zwischen Loblaw und PepsiCo über den Preis von Chips.

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Im vergangenen Sommer stellten die Minister der Industrie ein Ultimatum: Rufen Sie einen Waffenstillstand ab und entwerfen Sie selbst einen Kodex, oder die Regierung erledigt das für Sie. Die Minister ernannten einen Vermittler, um die Gespräche zwischen 10 Handelsverbänden, die Lebensmittelhändler und Lieferanten vertreten, zu erleichtern, und hofften auf eine Lösung bis Ende 2021. Dann setzten die Minister im November eine neue Frist und forderten die 10 Gruppen auf, eine „ konkreter Vorschlag“ bis März.

Wir sind zuversichtlich, dass das große Ganze zusammenkommt

Prüfbericht

Diese Woche sind die Wirtschaftsverbände mit einem Fortschrittsbericht, nicht mit einem Vorschlag, an die Minister zurückgekehrt. Die Gespräche hätten „signifikante Fortschritte“ gebracht, aber es gebe immer noch Meinungsverschiedenheiten, heißt es in dem Bericht. „Wir sind zuversichtlich, dass das große Ganze zusammenkommt.“

Einer der an den Diskussionen beteiligten Branchenvertreter sagte, die Frist sei nicht realistisch.

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„Die Erwartungen der Regierung waren bis März, wir haben es geschafft. Aber ganz ehrlich, sie hatten kein Verständnis für die Komplexität dessen, was wir zu bewältigen versuchen, oder für das Ausmaß davon“, sagte Michael Graydon, CEO von Food, Health and Consumer Products of Canada. “Wir nehmen uns besser die Zeit.”

Die Handelsverbände waren sich einig, dass der nächste Schritt darin besteht, Fachleute aus der Branche dazu zu bringen, sich zusammenzusetzen und „die großen Themen anzugehen“, einschließlich der Art von Produkten und Geschäften, die von einem Kodex abgedeckt werden sollten. Die bisherigen Diskussionen scheinen bei einem Schlüsselthema Fortschritte gemacht zu haben, wobei sich alle beteiligten Lobbygruppen einig waren, dass der Kodex verbindlich und durchsetzbar sein sollte, obwohl noch nicht klar ist, wie er durchgesetzt werden soll.

„Es ist noch zu früh, um definitiv zu sagen, ob ein regulatorischer oder nicht-regulatorischer Weg erforderlich ist“, heißt es im Fortschrittsbericht.

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Seit dieser Woche umfasst die sogenannte „branchenübergreifende Arbeitsgruppe“ hochrangige Führungskräfte von Lebensmittelunternehmen hinter einigen der größten Marken der Welt, darunter PepsiCo, Unilever und die drei größten Lebensmittelhändler von Danone SA Canada, Loblaw, die Muttergesellschaft von Sobeys Empire und Metro Inc. werden ebenfalls beteiligt sein, zusammen mit dem westkanadischen Lebensmittelhändler Save-On-Foods. Insgesamt nehmen mehr als drei Dutzend Personen teil, darunter Cara Keating, Präsidentin von PepsiCo Foods Canada, und Gary Wade, Präsident von Unilever Canada, laut einer kürzlich von der Financial Post erhaltenen Liste.

Auch eine Schlichtungsstelle und ein „neutraler Kartellrechtsanwalt“ werden hinzugezogen.

Der Retail Council of Canada, der die Lebensmittelhändler vertritt, erwartet eine „starke und kompetente Vertretung“ bei den Sitzungen der Arbeitsgruppe, sagte Sprecherin Michelle Wasylyshen in einer E-Mail.

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Graydon von FHCP sagte, die Führungskräfte würden eine Perspektive vor Ort einbringen, die bisher in Verhandlungen zwischen Industrielobbyisten gefehlt habe.

„Ich denke, wenn sie es wirklich angehen, werden sie sich in die Augen sehen und sagen: ‚Ja, das können wir machen’“, sagte Graydon. „Ich bin zuversichtlich, dass wir in den nächsten ein oder zwei Monaten einen Punkt erreichen können, an dem wir alles geklärt haben, vielleicht einen Anschein eines Code-Entwurfs haben …. Ich glaube niemand will, dass das lange anhält. Sie haben alle Vollzeitjobs.“

Die Treffen sollen noch in diesem Monat beginnen, heißt es im Fortschrittsbericht.

André Lamontagne – Landwirtschaftsminister von Quebec, der einer der Leiter einer regierungsübergreifenden Untersuchung des Lebensmittelgeschäfts war – ist mit den bisherigen Fortschritten zufrieden, teilte sein Büro am Donnerstag mit.

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„Dieses wichtige Thema schreitet gut voran“, sagte Sprecherin Alexandra Houde in einer E-Mail.

Bundeslandwirtschaftsministerin Marie-Claude Bibeau prüfe den Fortschrittsbericht und erkenne an, „dass es sich um sehr komplexe Themen handelt“, heißt es in einer Stellungnahme ihres Büros.

Seit Jahren beschweren sich Lebensmittelhersteller darüber, dass eine Handvoll dominanter Lebensmittelketten ihre Position auf dem konsolidierten kanadischen Lebensmitteleinzelhandelsmarkt ausnutzen, um ihren Lieferanten Gebühren und Bußgelder aufzuzwingen. Lieferanten sagen, dass sie keine andere Wahl haben, als zu zahlen, da sie es sich nicht leisten können, eine Beziehung zu einer der fünf Einzelhandelsketten in Kanada zu zerstören, die etwa 80 Prozent der Lebensmittelverkäufe kontrollieren.

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Diese Spannungen verschärften sich während der Pandemie, als Walmart Inc. und Loblaw beide begannen, Gebühren von Lieferanten zu erheben, um die Kosten ihrer Investitionen in den E-Commerce wieder hereinzuholen. Die Einzelhändler sagten, die Investitionen würden zu höheren Verkaufsmengen für die Lieferanten führen, aber die Lebensmittelhersteller betrachteten den Schritt als einen Schritt zu weit. Lieferanten beschwerten sich auch darüber, dass einige Einzelhändler während der Pandemie weiterhin Bußgelder für Minderlieferungen und verspätete Lieferungen erhoben, obwohl die Hersteller aufgrund von COVID-19-Ausbrüchen, verschärften Sicherheitsmaßnahmen, die die Produktionslinien verlangsamten, und weltweiten Unterbrechungen der Lieferkette Schwierigkeiten hatten, die Produktion aufrechtzuerhalten.

Im Jahr 2020 brach Empire aus der Reihe der großen Lebensmittelhändler und unterstützte die Forderungen der Lieferanten nach einem Verhaltenskodex, ähnlich einem Modell, das in der konsolidierten Lebensmittelindustrie des Vereinigten Königreichs verwendet wird. Der CEO von Empire, Michael Medline, sagte, die Beziehungen zwischen Lieferanten und Lebensmittelhändlern seien die schlechtesten, die er in seiner Karriere gesehen habe, und kritisierte den schleppenden Prozess hin zu einem Kodex im letzten Jahr.

„Es dauert zu lange“, sagte er in einem Interview im Dezember. „Wenn wir eine Möglichkeit hätten, besser zusammenzuarbeiten und Unternehmen zu ermutigen, miteinander zu reden und nicht nur Drohungen auszusprechen, könnten wir diese Inflation ein wenig eindämmen.“

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