Kanada vermied frühe F-35-Probleme, sparte Geld, indem es den ursprünglichen Kauf des Kampfflugzeugs verzögerte: Ex-Testpilot

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OTTAWA – Ein ehemaliger F-35-Testpilot sagt, dass Kanada wahrscheinlich davon profitiert hat, den Tarnkappenjäger vor mehr als einem Jahrzehnt nicht gekauft zu haben, aber dass die Zeit für Ottawa gekommen ist, endlich sein Geschwätz zu beenden und sich auf das Flugzeug festzulegen.

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Der pensionierte Oberstleutnant der Royal Canadian Air Force, Billie Flynn, verteidigte auch die Leistung und Zuverlässigkeit der F-35, die zusammen mit den Kosten des Stealth-Jägers in Washington und anderswo nach wie vor eine Quelle der Bestürzung ist.

„Die F-35 ist die am meisten beobachtete, beobachtete und geprüfte Beschaffung in der Geschichte“, sagte Flynn in einem Interview. „Es hat sich herausgestellt – wenn auch später, als irgendjemand jemals gehofft hatte – als so überlebensfähig, so effektiv und so tödlich wie versprochen.“

Die liberale Regierung nahm im vergangenen Monat Verhandlungen über den Kauf von 88 F-35 auf und betrat damit, wie viele hoffen, die Zielgeraden in Kanadas qualvoller Suche nach neuen Kampfflugzeugen als Ersatz für die alternden CF-18 der Luftwaffe.

Die Verhandlungen mit der US-Regierung und dem amerikanischen Verteidigungsriesen Lockheed Martin finden 12 Jahre statt, nachdem die vorherige konservative Regierung einen Feuersturm der Kontroversen ausgelöst hatte, indem sie ankündigte, dass Kanada 65 F-35 ohne Konkurrenz kaufen würde.

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Flynn, der 2003 nach einer 23-jährigen Karriere bei der Royal Canadian Air Force als F-35-Testpilot zu Lockheed Martin kam, sagte, Kanada habe viele der frühen Kinderkrankheiten der F-35 vermieden, indem es mit diesem ursprünglichen Kauf nicht fortgefahren sei.

Nicht nur die Kosten pro Flugzeug sind im Laufe der Jahre gesunken, sagte Flynn, sondern die Software der F-35 „ist jetzt dramatisch fortschrittlicher, als sie es gewesen wäre, wenn Kanada vor 10 Jahren Flugzeuge gekauft hätte.“ Kanada plant auch, mehr F-35 als zuvor zu kaufen.

„Also mehr Flugzeuge, weniger Preis, bessere Leistungsfähigkeit“, sagte Flynn, der Lockheed Martin im Oktober 2020 verließ.

„Vor zehn Jahren wäre Kanada … für die Wachstumsschmerzen da gewesen, die die United States Air Force durchgemacht hat. Die sind jetzt alle weg. Der Kauf in eine ausgereifte Flotte hat Vorteile.“

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Experten haben jedoch gesagt, dass die entstandenen Kosten nicht zu leugnen sind, einschließlich der Investition von Milliarden von Dollar, um die CF-18 in der Luft zu halten, während das Militär auf neue Kampfflugzeuge wartet. Auch das Vertrauen in das Beschaffungssystem wurde erschüttert.

In der Zwischenzeit hat die F-35 weiterhin Probleme, von denen einige erheblich sind.

Das US Government Accountability Office, das Äquivalent zum kanadischen Rechnungsprüfer, veröffentlichte im vergangenen Jahr zwei Berichte, in denen „kritische Mängel“ des Flugzeugs beschrieben wurden, die seine Entwicklung und Verwendung gefährden.

Dazu gehören steigende Betriebs- und Wartungskosten, die die langfristige Rentabilität des Tarnkappenjägers gefährden, Verzögerungen bei der Entwicklung eines Simulators, um die Fähigkeiten und Mängel der F-35 ordnungsgemäß zu testen, sowie anhaltende Hardware- und Softwareprobleme.

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Ein vom Project on Government Oversight erhaltener interner Bericht des Waffentesters des Pentagon enthüllte auch zahlreiche andere Probleme, die der in Washington ansässige Wachhund den amerikanischen Beamten vorwarf, sie zu verbergen.

Richard Aboulafia, einer der weltweit führenden F-35-Analysten, sagte, die Kosten für den Kauf des Tarnkappenjägers seien in den letzten zehn Jahren gesunken, da mehr als 600 der Kampfflugzeuge an die USA und andere Verbündete geliefert wurden.

In einem Bericht aus dem vergangenen Jahr stellte Aboulafia fest, dass der F-35-Typ, den Kanada im Jahr 2019 zu kaufen plant, jeweils etwa 84 Millionen US-Dollar kostete. Im Vergleich zu 112 Millionen US-Dollar pro Tarnkappenjäger im Jahr 2015.

Doch während die F-35 auch bewiesen hat, dass sie „ziemlich beeindruckende“ Fähigkeiten hat, da die USA, Großbritannien und Israel sie alle bei Kampfeinsätzen eingesetzt haben, sagte Aboulafia, dass der Tarnkappenjäger aufgrund der Kosten und der Software „in Arbeit“ bleibt Probleme.

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Er sagte dennoch voraus, dass Kanada mit dem Flugzeug zufrieden sein werde, und sagte: „Deshalb sind die meisten anderen NATO-Staaten zu demselben Schluss gekommen.“

Flynn sagte, es sei normal, dass Probleme regelmäßig mit einem neuen Stück militärischer Ausrüstung auftauchen. Er argumentierte jedoch, dass der Grad der Prüfung des Tarnkappenjägers dank seines hohen Bekanntheitsgrades und der Beteiligung von Partnern wie Kanada unübertroffen sei.

„Wenn ich gelandet bin … nach einem Testflug, eine Stunde später, würden die Mitarbeiter des Senats und des Kongresses wissen, was auf meinem Flug oder mit einem meiner Kollegen passiert ist“, sagte er. „Sie werden immer Probleme mit dem Flugzeug finden, um es im Laufe der Zeit zu verbessern.“

Flynn sagte, er sei verärgert, dass die liberale Bundesregierung sich immer noch nicht vollständig zum Kauf des Tarnkappenjägers verpflichtet habe, was er als eine weitere unnötige Verzögerung bezeichnete.

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Als die Regierung ankündigte, Verhandlungen über den Kauf von F-35 aufzunehmen, ließ sie die Tür offen, stattdessen den schwedischen Saab Gripen zu kaufen, wenn die Gespräche mit Lockheed Martin und der US-Regierung ins Stocken geraten.

Die Verhandlungen werden voraussichtlich sieben Monate dauern, und trotz dessen, was Verteidigungsministerin Anita Anand als „rigorosen“ Wettbewerb bezeichnete, um den besten Jet zu den niedrigsten Kosten mit den größten wirtschaftlichen Vorteilen zu bekommen, haben Beamte gesagt, dass der Umfang der Gespräche breit sein wird.

„Was den Regierungsbehörden gesagt wurde, ist, nicht einfach einzuspringen und mit der Arbeit an der Eingliederung von F-35 in die RCAF voranzuschreiten“, sagte Flynn. „Die Anweisung, nicht an dem Programm zu arbeiten, bis alles fertig ist, hat nur eine weitere Verzögerung verursacht.“

Zu diesen Verzögerungen, argumentiert Flynn, gehören das Warten auf die Ausbildung von Piloten und Mechanikern und das Aufschieben wichtiger Infrastruktur-Upgrades auf Luftwaffenstützpunkten. Es bedeutet auch, dass das Militär beim Kauf neuer Luft-Luft-Betankungsgeräte nicht vorankommen kann.

„Es bezieht sich auf alles in Bezug auf die Struktur des Militärs, das sich an diesen neuen Kämpfer anpasst“, sagte er. „Also all die harte Arbeit, die RCAF wird hinterherhinken, wenn es an der Zeit ist, sie zu trainieren und sich an dieses neue Flugzeug anzupassen.“

Beamte haben gesagt, dass sie hoffen, bis nächstes Jahr einen endgültigen Vertrag abgeschlossen zu haben, wobei die erste F-35 um 2025 ausgeliefert wird.