„Das Mädchen im Keller“ verändert mehrere Teile des wahren Verbrechens, indem es die Haftzeit des jungen Mädchens von 24 Jahren auf zwei Jahrzehnte und die Zahl der Kinder von sieben auf vier verkürzt. Elisabeth Fritzl wird zu Sarah Cody, einem süßen, rein amerikanischen Mädchen, das einfach nur mit ihrer ersten Liebe, Chris, zusammen sein möchte, einem robusten Kerl, der ihr Lieder zum Ständchen bringt und ein Motorrad hat. Ihr Vater Don ist ein tyrannischer Tyrann, der sich über die neugewonnene Unabhängigkeit seiner Tochter an ihrem 18. Geburtstag ärgert. Die Filmemacher sorgen außerdem für zusätzliche Spannung (weil die Handlung SO langweilig ist…?), indem sie Sarah zweimal versuchen zu fliehen.
Leider ist diese Adaption des Fritzl-Falls sehr präsentativ und geht nicht auf die inneren Turbulenzen der Figur ein. Die Geschichte schreitet in einem halsbrecherischen Tempo voran und lässt der Hauptdarstellerin Stefanie Scott nie Zeit, ihren psychischen Schmerz zur Schau zu stellen. Es gibt keine sichtbaren Veränderungen in ihrer körperlichen Leistungsfähigkeit oder ihrem Make-up, die Zeichen des Alterns zeigen würden, sodass die Zeitsprünge künstlich wirken. Unser einziger Hinweis im Laufe der Zeit ist, dass Sarah sich immer wieder umdreht und ihren frisch schwangeren Bauch zum Vorschein bringt, wie bei einem Jump-Scare in einem Horrorfilm.
Ähnlich wie „Room“ erfindet Sarah eine Märchengeschichte, um ihren Kindern zu helfen, ihre Vergangenheit und ihre belastende Gegenwart zu verstehen. Sie stellt sich selbst als Märchenprinzessin dar, deren Flügel von ihrem bösen Vater gestutzt wurden, weil sie einen Prinzen liebt. Am Ende von „The Girl in the Basement“ taucht ihr echter Prinz Chris auf seinem Motorrad auf und rettet sie auf einer Fahrt zu ihrem glücklichen Ende. Dieses sentimentale Ende ignoriert die schwierige Realität von Sarahs traumatisierendem Erlebnis und stellt die Romantik in den Mittelpunkt – was angesichts einer Situation, in der es um Leben und Tod geht, unaufrichtig wirkt.