Teile der Eisschilde der Erde, die die globalen Ozeane um Meter anheben könnten, werden wahrscheinlich bei einer weiteren Erwärmung um ein halbes Grad Celsius bröckeln und sind laut neuen Forschungsergebnissen auf eine bisher nicht verstandene Weise zerbrechlich.
Das Risiko, das sich über Jahrhunderte hinziehen wird, könnte auch für einen erheblichen Teil der Weltbevölkerung in Küstenregionen größer sein als erwartet.
Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass die Zahl der vom Anstieg des Meeresspiegels bedrohten Menschen aufgrund schlecht interpretierter Satellitendaten und eines Mangels an wissenschaftlichen Ressourcen in Entwicklungsländern um mehrere zehn Millionen unterschätzt wurde.
Eisschilde in Grönland und der Antarktis haben seit 2000 jährlich mehr als eine halbe Billion Tonnen abgeworfen – sechs eisige olympische Schwimmbecken pro Sekunde.
Diese kilometerdicken Eiswürfel haben die Gletscherschmelze als die größte Einzelquelle des Anstiegs des Meeresspiegels abgelöst, der sich in den letzten Jahrzehnten im Vergleich zum größten Teil des 20. Jahrhunderts um das Dreifache beschleunigt hat.
Ein Anstieg um 20 Zentimeter seit 1900 hat den zerstörerischen Schlag von Ozeanstürmen verstärkt, der durch die globale Erwärmung stärker und weitreichender geworden ist, und treibt Salzwasser in bevölkerungsreiche, tief liegende landwirtschaftliche Deltas in Asien und Afrika.
Bisher haben Klimamodelle unterschätzt, wie viel Eisschilde zum zukünftigen Anstieg des Meeresspiegels beitragen werden, weil sie hauptsächlich die einseitige Auswirkung steigender Lufttemperaturen auf das Eis betrachteten und nicht die komplizierte Wechselwirkung zwischen Atmosphäre, Ozeanen, Eisschild und Eisregale.
Unter Verwendung sogenannter aktiver Eisschildmodelle prognostizierten Wissenschaftler aus Südkorea und den USA, wie viel Eisschilde die globalen Ozeane bis 2150 unter drei Emissionsszenarien anheben würden: schnelle und tiefe Einschnitte, wie vom IPCC-Beratungsgremium der Vereinten Nationen gefordert, aktuelle Klimapolitik, und eine steile Zunahme der Kohlenstoffverschmutzung.
Es ist irreführend, nur einen Horizont von 2100 zu betrachten, da die Ozeane noch Hunderte von Jahren weiter ansteigen werden, egal wie schnell die Menschheit die Emissionen senkt.
Wenn die steigenden Temperaturen – bisher 1,2 °C über dem vorindustriellen Niveau – auf 1,5 °C begrenzt werden können, werden die zusätzlichen Auswirkungen der Eisschilde sehr gering bleiben, fanden sie heraus.
Doomsday-Gletscher
Aber unter der aktuellen Politik, einschließlich der nationalen Zusagen zur Reduzierung der CO2-Emissionen im Rahmen des Pariser Abkommens von 2015, würden Grönland und die Antarktis die globale Wassermarke um etwa einen halben Meter erhöhen.
Und wenn die Emissionen – aus menschlichen oder natürlichen Quellen – zunehmen, würde im „Worst Case“-Szenario genug Eis schmelzen, um die Ozeane um 1,4 Meter anzuheben.
Das vielleicht auffälligste Ergebnis der Studie, die diese Woche in Nature Communications veröffentlicht wurde, war eine rote Linie für den Zerfall der Eisdecke.
„Unser Modell hat eine Schwelle zwischen 1,5 °C und 2 °C Erwärmung – mit 1,8 °C als beste Schätzung – für die Beschleunigung des Eisverlusts und des Anstiegs des Meeresspiegels“, sagte Co-Autor Fabian Schloesser von der University of Hawaii gegenüber AFP.
Wissenschaftler wissen seit langem, dass die Eisschilde der Westantarktis und Grönlands – die zusammen Ozeane um 13 Meter anheben könnten – „Kipppunkte“ haben, jenseits derer ein vollständiger Zerfall unvermeidlich ist, sei es in Jahrhunderten oder Jahrtausenden. Aber die Lokalisierung dieser Temperatur-Stolperdrähte blieb schwer fassbar.
Zwei Studien in dieser Woche in Nature zeigten unterdessen, dass der „Weltuntergangsgletscher“ Thwaites in der Antarktis – eine Platte von der Größe Großbritanniens, die in Richtung Meer gleitet – auf unerwartete Weise bricht.
Thwaites ist einer der sich am schnellsten bewegenden Gletscher des Kontinents und hat sich seit den 1990er Jahren um 14 Kilometer zurückgezogen. Ein Großteil davon liegt unter dem Meeresspiegel und ist anfällig für irreversiblen Eisverlust.
Aber was genau den Marsch zum Meer antreibt, war mangels Daten unklar.
Daten falsch interpretiert
Eine internationale Expedition britischer und US-amerikanischer Wissenschaftler bohrte ein Loch in der Tiefe von zwei Eiffeltürmen (600 Meter) durch die dicke Eiszunge, die Thwaites über die Amundsensee des Südlichen Ozeans geschoben hat.
Mithilfe von Sensoren und einem Unterwasserroboter namens Icefin, der durch das Loch geführt wurde, untersuchten sie die verborgene Unterseite des Schelfeises.
An einigen Stellen schmolz es weniger als erwartet, an anderen jedoch weitaus mehr.
Die verblüfften Wissenschaftler entdeckten umgekehrte Treppenformationen – wie eine Unterwasserzeichnung von Escher – mit beschleunigter Erosion, zusammen mit langen Rissen, die durch Meerwasser geöffnet wurden.
„Warmes Wasser dringt in die Risse ein und trägt dazu bei, den Gletscher an seiner schwächsten Stelle zu zermürben“, sagte Britney Schmidt, Hauptautorin einer der Studien und außerordentliche Professorin an der Cornell University in New York.
Eine vierte Studie, die letzte Woche in der Zeitschrift Earth’s Future der American Geophysical Union veröffentlicht wurde, fand heraus, dass steigende Ozeane früher als gedacht Ackerland zerstören, die Wasserversorgung ruinieren und Millionen von Menschen entwurzeln werden.
„Die Zeit, die zur Verfügung steht, um sich auf eine erhöhte Gefährdung durch Überschwemmungen vorzubereiten, ist möglicherweise erheblich kürzer als bisher angenommen“, schlussfolgerten die niederländischen Forscher Ronald Vernimmen und Aljosja Hooijer.
Die neue Analyse zeigt, dass ein bestimmter Anstieg des Meeresspiegels – ob 30 oder 300 Zentimeter – doppelt so viel Fläche verwüsten wird, wie in den meisten bisherigen Modellen vorhergesagt.
Bemerkenswerterweise ist meistens eine Fehlinterpretation der Daten schuld: Radarmessungen von Küstenhöhen, die bis vor kurzem verwendet wurden, verwechselten Baumkronen und Dächer oft mit Bodenniveau und fügten Höhenmeter hinzu, die in Wirklichkeit nicht vorhanden waren.
Am stärksten gefährdet sind Millionen von Menschen in den Küstengebieten von Bangladesch, Pakistan, Ägypten, Thailand, Nigeria und Vietnam.
Frühere Untersuchungen, die genauere Höhenmessungen berücksichtigten, ergaben, dass Gebiete, in denen derzeit 300 Millionen Menschen leben, bis Mitte des Jahrhunderts anfällig für Überschwemmungen sein werden, die durch den Klimawandel verschlimmert werden, egal wie aggressiv die Emissionen reduziert werden.
(AFP)