Zak Crawley beendete einen enttäuschenden Sommer mit einem Aufschwung, als England im Kia Oval an den Rand eines Sieges der Testserie über Südafrika rückte.
Nach 16 Innings ohne ein halbes Jahrhundert bedeutet Crawleys 57 not out, was ein möglicherweise kniffliges viertes Innings-Ziel von 130 in einem dritten Test mit niedriger Punktzahl gewesen sein könnte, sollte am Montag sicher ausgehandelt werden.
England erreichte 97 ohne Niederlage – sie brauchen nur noch 33 Läufe für einen 2: 1-Sieg in der Serie –, bevor schlechtes Licht 23 Minuten vor dem geplanten Ende von 19 Uhr ein frühes Ende brachte und einige Buh-Rufe in der Menge auslöste.
Nachdem Südafrika insgesamt von 83-1 auf 169 zusammengebrochen war, mit jeweils drei Wickets für Stuart Broad und Ben Stokes, wurde Alex Lees vom ersten Ball der Verfolgungsjagd Englands durch Marco Jansen fallen gelassen.
Während Lees fließend wurde und den Tag mit 32 ohne Aus beendete, half Crawley, der außer Form war, England zu einem Flyer zu bringen, indem er den Sprung in Kagiso Rabadas zweitem Over ritt und ihn für zwei aufeinanderfolgende Vierer schickte.
Er brauchte nur 36 Bälle, um seine fünfzig zu erreichen, und es bestand das Gefühl, dass er England am Sonntagabend über die Linie bringen und nach dem Auswaschen am Donnerstag und dem Abbruch des Spiels am Freitag in Erinnerung an die Königin effektiv einen zweitägigen Test herbeiführen könnte – aber England musste zu ihrem Leidwesen warten.
Englands Seeleute hatten zuvor von großzügigen Bewegungen profitiert, obwohl sie unwissentlich von Südafrikas Kapitän Dean Elgar unterstützt wurden, der es versäumte, ein lbw-Urteil gegen ihn zu überprüfen, wobei Wiederholungen zeigten, dass Stuart Broads Lieferung an Beinstumpf vorbeigepfiffen wäre.
Elgar wurde somit Broads 564. Testopfer, was ihn vor den großen australischen Glenn McGrath und auf den fünften Platz in der ewigen Liste der Wicket-Nehmer im längsten Format brachte.
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Es war dennoch eine verbesserte Schlagleistung von Südafrika, das einen Tag zuvor auf 36 für sechs aufgestiegen war, als Elgar und Sarel Erwee eine gründliche Prüfung mit zwei herausgeforderten Kanten bestanden.
Es gab jedoch Torchancen, da James Anderson und Broad vor dem Mittagessen untypisch teuer waren, was Stokes dazu veranlasste, zum ersten Mal im Test Bowlingaufgaben zu übernehmen. Er fand Freude an seinem ersten Over, als er einen über Erwee angelte, der für 26 abreiste, nachdem ein vorsichtiger Push beim ersten Ausrutscher tief genommen worden war.
Während Anderson und Broad bei der Wiederaufnahme zunächst wieder eigensinnig waren, war unter der Wolkendecke viel mehr Seitwärtsbewegung im Angebot. Trotzdem hatten sie ein Geschenk von Elgar, der zwei hoffnungsvolle lbw-Appelle aus England überlebte, bevor der Schiedsrichter seinen Finger vom dritten hob, nachdem Broad voller geworfen hatte.
Elgar, der am vorderen Polster festgenagelt war, begann für 36 davonzustapfen, bevor der Schiedsrichter seinen Finger gehoben hatte, aber Wiederholungen zeigten an, dass der Ball den Beinstumpf verfehlt hätte.
Vielleicht mit Elgars Nichtüberprüfung im Hinterkopf, fragte Ryan Rickelton, ob er rausgeworfen wurde, nachdem er von Broad einen weiteren langen Ball gespielt hatte, aber das war ein Lot und er war auf dem Weg. Dazwischen fand Anderson, der nach dem Mittagessen acht Runs in sechs Overs durchsickern ließ, den Vorsprung von Keegan Petersen für 23.
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Wiaan Mulder wurde auf Platz sechs vor Kyle Verreynne geschoben und wehrte sich neben Khaya Zondo für 14,2 Overs, aber Ollie Robinson kehrte zum Angriff zurück, um beide zu fangen. Mulder hatte Platzmangel und schnitt sich für 16 auf seine Stümpfe, während ein anderer Inswinger dazu führte, dass Zondo lbw bekam, als er sich zum Abgang formte.
Stokes löschte sein Heft, indem er überschritt, als Jansen in die Absperrung eindrang, machte aber mit einem teuflischen Inswinger durch das Tor wieder gut, als Südafrika sein sechstes Wicket der Sitzung verlor. Als Kagiso Rabada das Over nach dem Tee beendete, ging er hartnäckig zu Harry Brook, um Stokes ein Double Wicket Maid zu geben.
Broad und Anderson kehrten zurück, um jeweils ein Wicket zu holen, als Südafrika am Sonntag mit fiktiv 35 Overs nachließ, als England den Tag beendete, wie sie ihn begonnen hatten: mit Schlagen.
Es war zuvor ein weitgehend erfolgloses Unterfangen, da sie ihre letzten drei Pforten innerhalb der ersten Viertelstunde verloren, Robinson und Jack Leach an Rabada verloren, bevor Ben Foakes auf den dritten Platz von Jansen steuerte, der als England einen verdienten ersten Test zu fünft gewann waren alle für 158 in 36,2 Overs out.
Es war genau so lang wie die Innings von Südafrika, aber England machte 40 weitere Läufe, die von Elgar und Erwee schnell abgewehrt wurden, bevor die schnellen Bowler der Gastgeber und dann Crawley und Lees in den Mittelpunkt rückten.
Sofern das Wetter nicht eingreift oder Südafrika ein grandioses Comeback hinlegt, wird England diesen Sommer einen sechsten Test-Heimsieg erringen. Das war zuletzt 2004 der Fall.