DETROIT – Purdue und Gonzaga nehmen nicht an derselben Konferenz teil und ihre Standorte sind fast 2.000 Meilen voneinander entfernt.
Wenn die Teams am Freitagabend im Sweet 16 des NCAA-Turniers gegeneinander antreten, werden sie immer noch bekannte Gegner sein.
Die Boilermakers und die Bulldogs standen sich während der regulären Saison zwei Saisons in Folge gegenüber. Im Halbfinale der Region Mittlerer Westen wird es viel mehr auf dem Spiel stehen.
Die topgesetzten Boilermakers (31-4) haben die ersten beiden Runden des Turniers gut überstanden und in Indianapolis den an Nummer 16 gesetzten Grambling mit 78-50 und den an Nummer 8 gesetzten Utah State mit 106-67 besiegt.
Es ist unwahrscheinlich, dass Purdue es gegen Gonzaga so leicht haben wird.
„Ich denke, sie sind ein anderes Team. Wir sind ein anderes Team“, sagte Purdue-Star-Center Zach Edey. „Wir werden es angehen, als wäre es ein neues Spiel.“
Bei ihrem ersten Aufeinandertreffen in dieser Saison setzte sich Purdue im Viertelfinale des Maui Invitational-Viertelfinals im November mit 73:63 durch. Edey lag wie immer mit 25 Punkten, 14 Rebounds und drei Blocks an der Spitze.
Edey sammelte 23 Punkte, sieben Rebounds und drei Blocks beim 84-66-Sieg der Boilermakers über Gonzaga während des Phil Knight Legacy-Turniers im November der letzten Saison.
Diese Siege werden vergessen sein, sobald der Eröffnungstipp am Freitag eintrifft.
„Es hilft (gegen sie gespielt zu haben), aber sie sind jetzt eine andere Mannschaft“, sagte Purdue-Stürmer Trey Kaufman-Renn. „Wenn man die ganze Saison über spielt, wird man besser, man ist als Einheit besser vernetzt, man wird defensiv besser, man wird offensiv besser. Obwohl sie das gleiche Personal haben, sind sie zusammen einfach besser.“
Nachdem die Boilermakers letztes Jahr in der Eröffnungsrunde des NCAA-Turniers überraschend gegen den an Position 16 gesetzten Fairleigh Dickson eliminiert wurden, sind sie in dieser Saison ihrer Platzierung gerecht geworden. Edey erzielte bei seinen beiden Siegen am Wochenende durchschnittlich 26,5 Punkte, 17,5 Rebounds und 3,0 Blocks.
Ihr verbessertes Perimeter-Spiel zeigte sich gegen Utah State, als sie 11 von 23 3-Punkte-Versuchen zunichte machten.
Gonzaga (27-7) ging als Nummer 5 mit weniger Aufsehen als üblich in das Turnier. Die Bulldogs hatten überraschenderweise kaum Probleme, die Sweet 16 zu erreichen, nachdem sie in ihren ersten beiden Spielen in Salt Lake City Nr. 12 McNeese mit 86-65 und Nr. 4 Kansas 89-68 besiegten.
„Die Sweet-16-Sache nehmen wir überhaupt nicht als selbstverständlich hin“, sagte Trainer Mark Few. „Ich sage es noch einmal. Ich denke, es ist das größte Sportereignis der Welt. Es ist so aufregend und einfach großartig, ein Teil davon zu sein. Wahrscheinlich ist es sogar noch besser, seine Gruppen dabei begleiten zu können.“ . Ja, Mitte Dezember oder Ende Dezember sah es so aus, als würde es vielleicht nicht passieren, wissen Sie.“
Stürmer Anton Watson erzielte 13 Punkte, 13 Rebounds und neun Assists gegen McNeese und lieferte dann 21 Punkte und sechs Rebounds gegen die angeschlagenen Jayhawks ab.
Der Spitzenreiter Ryan Nembhard kam auf 21 Assists bei den beiden Siegen.
Jetzt müssen sich die Bulldogs mit dem dominantesten großen Mann der Nation und seiner verbesserten Nebenbesetzung auseinandersetzen.
„Wir wussten, dass wir stark abschließen mussten. Das haben wir geschafft“, sagte Few. „Wir haben sie einfach immer beeindruckt, wissen Sie, wir kommen in diese Sache rein, wir wissen, wie man in dieser Sache gewinnt. Das ist nichts Neues für unser Programm, für das Personal und für die Spieler, die hier sind.“ Ich denke, sie haben sich wirklich darauf eingelassen und daran geglaubt. Vor allem die neuen.“
—Dana Gauruder, Field Level Media