Yusef Salaam, der als einer der zu Unrecht angeklagten Teenager im Fall Central Park Five internationale Aufmerksamkeit erlangte, ist aus den Vorwahlen der Demokraten um einen Sitz im New Yorker Stadtrat als Sieger hervorgegangen.
Die Associated Press erklärte Salaam am Mittwoch zum Sieger, nachdem weitere Stimmen seinen Vorsprung bestätigten.
Der 49-jährige Salaam hatte sich bei den Vorwahlen am 27. Juni schnell durchgesetzt und erreichte am Ende des Abends knapp über der 50-Prozent-Hürde.
„Ich bin hier, weil Sie, Harlem, an mich geglaubt haben“, sagte Salaam seinen Anhängern in einer Siegesrede am Wahltag. Seine schärfste Konkurrentin, das erfahrene Mitglied der New Yorker Versammlung, Inez Dickens, kassierte noch am selben Abend.
Aufgrund des Ranglisten-Wahlsystems der Stadt war die ursprüngliche Auszählung vorläufig.
Die Bilanz vom Mittwoch – die Briefwahlstimmen einschließt – sichert dem politischen Neuling nahezu einen Sitz im Stadtrat, der Distrikt 9, den stark demokratischen Bezirk von Central Harlem, vertritt.
Salaam wurde erstmals als 15-Jähriger berühmt, als er wegen des Angriffs und der Vergewaltigung einer weißen Frau, die durch den New Yorker Central Park joggte, verhaftet wurde.
Er war einer von fünf schwarzen und lateinamerikanischen Teenagern, die wegen des Angriffs in Gewahrsam genommen wurden. Die als „Central Park Five“ bekannten Teenager sagten, sie seien zu falschen Geständnissen gezwungen worden, die sie später widerriefen.
Die Brutalität des Verbrechens löste jedoch breite Empörung aus – und einen Druck zur Verurteilung.
Im Vorfeld ihres Prozesses im Jahr 1989 schaltete der damalige Geschäftsmann Donald Trump, der spätere republikanische Präsident, ganzseitige Anzeigen in Zeitungen, in denen er die Rückkehr der Todesstrafe forderte.
„Wie kann unsere großartige Gesellschaft die anhaltende Brutalisierung ihrer Bürger durch verrückte Außenseiter ertragen?“ Trump schrieb in der fast 600 Wörter umfassenden Anzeige.
Alle fünf Teenager wurden schließlich verurteilt und zu langjährigen Haftstrafen verurteilt. Salaam saß fast sieben Jahre im Gefängnis. Ein weiterer Angeklagter, Korey Wise, verbrachte mehr als 13 Jahre hinter Gittern.
Doch Anfang der 2000er Jahre gestand ein anderer Verdächtiger – ein Serienvergewaltiger –, das Verbrechen allein begangen zu haben. Seine DNA wurde später mit dem Fall abgeglichen und im Jahr 2002 wurden alle fünf Teenager entlastet.
Die Stadt New York zahlte ihnen schließlich eine Entschädigung in Höhe von insgesamt 41 Millionen US-Dollar.
Ihr Fall ist ein Paradebeispiel für Versäumnisse im Strafjustizsystem. TV-Sondersendungen wie die Ken Burns-Dokumentation „The Central Park Five“ und Ava DuVernays Miniserie „When They See Us“ dokumentieren die Geschehnisse.
Nach seiner Freilassung zog Salaam in den südlichen Bundesstaat Georgia und wurde ein Verfechter der Reform der Strafjustiz sowie ein Schriftsteller und Motivationsredner.
Im Dezember kehrte er nach New York zurück, um seine erste Kampagne für ein öffentliches Amt zu starten.
„Man wird immer nach der Farbe Ihrer Haut beurteilt und nicht nach dem Inhalt Ihres Charakters“, sagte Salaam am Mittwoch in der Fernsehsendung CBS Mornings und reflektierte dabei seine Erfahrungen im Strafjustizsystem.
„Das Gesetz besagt: Unschuldig bis zum Beweis seiner Schuld“, sagte er. „Aber in unseren Gemeinden wird man als schuldig angesehen und das System wird sich einfach ausleben.“
Er sagte den Moderatoren der Show, er hoffe, mit seiner Rolle als Persönlichkeit des öffentlichen Lebens „Licht ins Dunkel zu bringen“.
Salaam und seine Rivalen in den Vorwahlen der Demokraten – Dickens und ihr Parlamentskollege Al Taylor – setzten sich alle für die Themen bezahlbarer Wohnraum, Gentrifizierung und Armut ein.
Salaam nannte seine Plattform „Equity & Empowerment Agenda“ mit Schwerpunkt auf verstärkten Sozialprogrammen, Anreizen für Kleinunternehmen und einer umweltfreundlicheren Umwelt.
Aber seine Geschichte als Teil der Central Park Five war mit den Wählern in seinem Bezirk Central Harlem verbunden.
„Er kommt aus der Nachbarschaft und wurde eingesperrt, dann hat er sich umgedreht“, sagte ein Bewohner von Carnation France gegenüber The Associated Press. „Er versucht, etwas für die Menschen zu tun.“
Am 3. Juli hatte die Wahlbehörde von New York City Salaam an der Spitze 63,8 Prozent der Stimmenvor Dickens, seinem nächsten Rivalen, mit 36,2 Prozent.
In einem Interview mit der New York Times im Juni deutete Salaam an, dass sein Status als politischer Neuling kein Zufall sei. „Ich denke, bei dieser Wahl geht es vor allem um Veränderung“, sagte er.