Wenn es im Continental Cup nur öfter solche Begegnungen geben könnte. Es ist ein Turnier, das oft gleichbedeutend mit tristen Spielen ist, die für die Mannschaften kaum mehr als Hürden darstellen, die sie überwinden müssen, um in den Ligafußball zurückzukehren, doch das Finale am Sonntag zeigte, wozu dieser Pokal in der Lage sein könnte.
Chelsea und insbesondere Arsenal gingen respektvoll damit um und unterhielten die 19.010 Zuschauer zu einem Fußballnachmittag, der beim Höhepunkt der Women’s Super League nicht fehl am Platz gewesen wäre.
Es wurden starke Mannschaften aufgestellt, es wurde Anstrengung gesehen und einige der raffiniertesten Fußballer dieser Saison wurden gezeigt. Es kündigte ungezügelten Jubel für Arsenal an, als sie zu Neil Diamond tanzten und von Ian Wright in der Umkleidekabine begleitet wurden, und – zum ersten Mal seit langer Zeit – es fühlte sich an, als würde der Ligapokal etwas bedeuten.
Es dauert nicht lange, bis die Löcher in diesem Märchen auftauchen. Nehmen Sie das Offensichtliche: Dies ist das Finale eines Pokalwettbewerbs, aber jeder der Konkurrenten befand sich in der einzigartigen Position, nur zwei Spiele gewinnen zu müssen, um ein solches Stadium zu erreichen.
Es ist ein Turnier, das in überwältigender Weise denjenigen in den oberen Rängen der Liga eine helfende Hand bietet. Für diejenigen, die an der Champions League teilnehmen, erfolgt der Eintritt im Viertelfinale, wodurch der durch die Gruppenphase verursachte Stau und die Überlastung der Spiele zu Beginn der Saison vermieden werden.
Schon erfolgreich? Genießen Sie den Vorteil, der Ihnen gewährt wird. Konkurrieren Sie mit denen an der Spitze? Pech gehabt.
Dass es selbst eine Gruppenphase ist, verursacht Probleme. In einer Liga, die von Verletzungen geplagt ist – man muss nicht weiter als die fehlenden Arsenal-Spielerinnen Vivianne Miedema und Beth Mead suchen, um Beweise für eine solche Tatsache zu finden – zusätzliche Spiele erhöhen nur den Tribut, den der Kalender von den Spielern fordert.
Die Pandemie hat einen ohnehin schon schwierigen Kalender zu einem voller Sorgen komprimiert. Diejenigen, die 2021 an den Olympischen Spielen teilgenommen haben, wurden dann zu Sommern verurteilt, die aus einer Europameisterschaft, einer Weltmeisterschaft, Olympischen Spielen und einer weiteren Euro bestanden, bevor eine Sommerpause zurückkehren konnte. Das bedeutet, dass einige Spieler erst 2025 eine echte Saisonpause haben werden.
Dies führt erwartungsgemäß dazu, dass geschwächte Mannschaften ein beständiges Merkmal sind, wie es im Fußball der Männer der Fall ist. Die hochkarätigen Spieler für ein Turnier zu riskieren, was oft wenig bedeutet, kann Ihren Liga-Hoffnungen schaden, und die Belohnungen für den Liga-Erfolg haben Vorrang vor allem anderen.
Mitte Dezember zog sich Vivianne Miedema eine schwere Verletzung zu
(Getty Images)
Solche Mannschaften in den früheren Runden, gepaart mit Wochenmittenächten, die nur über den eigenen Streaming-Dienst des FA ausgestrahlt werden, fördern nur die Abwertung des Turniers. Seine Runden können häufig kaum mehr als eine Fußnote in der Bilanz eines Teams werden, anstatt eine ernst zu nehmende Aufgabe.
Vielleicht war es eine der prominentesten Statistiken, die während der Vollzeit des Endspiels geteilt wurden, wodurch es sich hohl anfühlte: Arsenal hat diesen Wettbewerb sechs Mal gewonnen, und zwei Drittel der Titel wurden zwischen diesen Mannschaften geteilt. Das andere Drittel? Das wird vollständig von Manchester City besetzt, dem anderen der drei dominanten WSL-Teams.
Während Vergleiche zwischen dem Fußball der Männer und Frauen klischeehaft sein können und wenig zur richtigen Analyse beitragen, hat der Ligapokal weiterhin die Fähigkeit, magische Momente für diejenigen außerhalb der oberen Ränge hervorzurufen, die sich möglicherweise ihrem üblichen Ligastatus verschrieben sehen im Männerfußball.
Nehmen wir zum Beispiel Newcastles Einzug ins Finale dieser Saison. Der Nordosten marschierte in Scharen in die Hauptstadt, nachdem er zu den letzten generierten Nächten gelaufen war, die seine Anhänger für die kommenden Jahre schätzen werden. Southampton, das in der Liga schmachtete, schlug Manchester City und gab einer ansonsten schwachen Saison einen positiven Moment.
Für diejenigen, die weiter unten in der Pyramide stehen, ist die Fähigkeit, Magie hervorzurufen, sogar noch tiefgreifender: Schauen Sie sich nur Lincoln City oder Gillinghams Lauf zu den letzten 16 an.
Doch das kann im Frauenformat nicht passieren. Nur die beiden besten Klassen kämpfen um den Titel, wobei die individuellen Riesentötungen an Bedeutung verlieren, wenn ein Team in einer langen Gruppenphase nicht genug tun kann, um weiterzukommen.
Sogar West Hams Aufstieg ins Halbfinale in diesem Jahr wurde von vielen mit wenig mehr als Lässigkeit aufgenommen. Sie wurden zu diesem Zeitpunkt von Chelsea mit 0: 7 geschlagen, ein Ergebnis, das von den meisten erwartet wurde.
(Der FA über Getty Images)
Was könnte also getan werden, um die Probleme des Cups anzugehen und ihn endlich zu einem Turnier zu machen, das seinen Zweck erfüllt? Im Jahr 2019 schlug Emma Hayes, Managerin von Chelsea, vor, das Turnier vollständig zu streichen, obwohl sich ihre Loyalität in letzter Zeit anscheinend geändert hat, da sie letzte Woche eine Verlegung des Finales nach Wembley anstrebte.
Eine Abkehr von kleineren Austragungsorten könnte dazu beitragen, das Ansehen des Wettbewerbs zu erhöhen – Spiele in Wembley tragen weiterhin einen gewissen Glamour –, obwohl dies möglicherweise nicht ausreicht, um sein Verhalten zu ändern.
Außerhalb der EFL Trophy sind Gruppenphasen bei nationalen Pokalwettbewerben eine Seltenheit. Ein solch beträchtlicher Vorteil für die Besten trägt auch wenig zu seiner Bekanntheit bei.
Die Anonymität unter der Woche, anstatt ein Wochenend-Prunkstück, verliert an Bedeutung, ebenso wie das Fehlen regelmäßiger Sendungen.
Die Lösungen für die Probleme des Women’s League Cup sind vielfältig, obwohl Konsens besteht, dass Änderungen notwendig sind. Schließlich sollen die Pokalwettbewerbe das Highlight des Spiels sein, kein Schattendasein.