Eine kleine Stadt im Osten von Ohio wurde von einer Zugentgleisung erschüttert, bei der eine Reihe gefährlicher Chemikalien in die Luft und auf den Boden gelangten, Tausende von Einwohnern zur Evakuierung gezwungen und Ängste vor anhaltenden ökologischen Folgen geweckt wurden.
Ostpalästina wurde in der Nacht des 3. Februar ins Chaos gestürzt, als ein Zug aus Norfolk Southern mit 150 Waggons, der giftige Chemikalien und andere Materialien transportierte, einen katastrophalen mechanischen Defekt erlitt, der die Waggons von den Gleisen schleuderte.
Mehr als eine Woche später sickern immer noch Informationen darüber durch, was genau passiert ist und welches Risiko die 5.000 Einwohner Ostpalästinas – und die Millionen in der umliegenden Region – infolge des Absturzes eingehen könnten.
Ostpalästina liegt im Columbiana County, direkt an der Grenze zwischen Ohio und Pennsylvania.
Die Eisenbahngleise, an denen die Entgleisung stattfand, verlaufen entlang der südlichen Grenze des Dorfes – dargestellt auf der Karte unten:
Nach Angaben des National Transportation Safety Board ergab eine vorläufige Untersuchung der Entgleisung, dass ein Radlager an einem der Räder des Waggons in den Augenblicken vor dem Unfall überhitzt und ausgefallen war.
Von den 150 Waggons des Zuges entgleisten 38, darunter 10 der 20 mit gefährlichen Materialien.
Fünf der Waggons des Zuges beförderten eine Chemikalie namens Vinylchlorid, ein farbloses, gefährliches und brennbares Gas, das bei der Herstellung von PVC-Kunststoff- und Vinylprodukten verwendet wird. Diese Autos wurden nicht verletzt, aber die Beamten befürchteten, dass die durch den Unfall verursachten Brände die Autos entzünden und eine gefährliche Explosion verursachen könnten.
Beamte von Norfolk Southern führten am 6. Februar eine kontrollierte Verbrennung der Chemikalien durch, leiteten das Gas in einen Graben und zündeten es an, wodurch eine massive schwarze Rauchsäule hoch in die Luft über Ostpalästina freigesetzt wurde.
In den ersten Nachwirkungen des Absturzes waren die Behörden am meisten besorgt über das Vorhandensein von Vinylchlorid.
Das Gas wurde laut dem National Cancer Institute mit einem „erhöhten Risiko für eine seltene Form von Leberkrebs“ in Verbindung gebracht, die als hepatisches Angiosarkom bezeichnet wird.
Laut dem National Cancer Institute ist es auch mit primärem Leberkrebs, Gehirn- und Lungenkrebs, Leukämie und Lymphomen verbunden.
Bis zum 8. Februar wurde den Bewohnern mitgeteilt, dass sie nach einer obligatorischen Evakuierung in ihre Häuser zurückkehren könnten. Zwei Tage später schickte die EPA jedoch einen Brief an Norfolk Southern, in dem die anderen gefährlichen Materialien aufgeführt waren, die im Zug befördert wurden.
Dazu gehören Butylacrylat, Ethylenglycolmonobutylether, Ethylhexylacrylat, Isobutylen und Benzolrest.
Die Befürchtungen nehmen weiter zu, dass das Vorhandensein von Chemikalien in der Luft, im Boden und im Wasser mit einer wachsenden Flut toter Tiere und mysteriöser Krankheiten in Verbindung gebracht werden könnte.
Ostpalästinensische Beamte sollten am 15. Februar ein „Tag der offenen Tür“ zur Situation veranstalten, nachdem frühere Pläne, ein Rathaus zu veranstalten, in dem die Einwohner den Beamten Fragen stellen konnten, verworfen worden waren.