Das Epizentrum des Erdbebens war das Gebiet Ighil, eine bergige ländliche Gemeinde mit kleinen Bauerndörfern in der Provinz al-Haouz in der Nähe des Skigebiets Oukaimeden im Atlasgebirge.
Lanchen Haddad, ein marokkanischer Senator und ehemaliger Minister, sagte gegenüber Al Jazeera, das Gebiet sei „nicht dafür bekannt, dass es in Bezug auf Erdbeben aktiv ist“.
Das Epizentrum, sagte er, liege in der Nähe von „sehr schwierigem Gelände“ und sei die Heimat des Tizi-n-Test, eines kleinen Passes im Hohen Atlasgebirge, der über eine Straße überquert werden könne, die Marrakesch und die südwestliche Stadt Taroudant verbindet.
„In diesem Teil Marokkos hat es nicht sehr viele Erdbeben gegeben, die meisten ereignen sich in der Gegend viel weiter nördlich an der Mittelmeerküste in der Nähe der tektonischen Platte“, sagte Chris Elders, ein Strukturgeologe von der australischen Curtin University, gegenüber Al Jazeera.
„Das Atlasgebirge ist eine Schwachstelle Marokkos mit einer sehr langen geologischen Geschichte. In diesen Bereichen kommt es zu Spannungen. Afrika bewegt sich nach Norden in Richtung Europa, und das ist der Grund für das Erdbeben in diesem speziellen Gebiet.“
„Zahl der Todesopfer steigt“
Das Epizentrum lag 75 km (44 Meilen) von Marrakesch, der viertgrößten Stadt Marokkos, entfernt. Berichten zufolge soll die Altstadt, die zum UNESCO-Weltkulturerbe gehört, besonders stark betroffen sein, da Bilder von eingestürzten Gebäuden auftauchten.
Das am stärksten betroffene Gebiet liegt rund um das Epizentrum in der Provinz al-Haouz, südöstlich von Marrakesch, aber auch die Provinzen Ouarzazate, Azilal, Chichaoua und Taroudant wurden schwer getroffen.
Das Erdbeben war im ganzen Land zu spüren, auch in den Küstenstädten Imsouane, etwa 180 km (102 Meilen) westlich von Ighil und Essaouira, 200 km (124 Meilen) westlich von Marrakesch.
Das Erdbeben war sogar in der Hauptstadt Rabat, 350 km (220 Meilen) nördlich des Epizentrums, und sogar in Portugal und Algerien zu spüren.
Ersten Berichten zufolge kam es in der gesamten Region Marrakesch-Safi, in der mehr als 4,5 Millionen Menschen leben, zu schweren Schäden und Todesfällen.
„Das Problem besteht darin, dass dort, wo zerstörerische Erdbeben selten sind, die Gebäude einfach nicht robust genug gebaut sind, um starken Bodenerschütterungen standzuhalten, sodass viele einstürzen und hohe Verluste verursachen“, sagte Bill McGuire, emeritierter Professor für geophysikalische und klimatische Gefahren am University College London.
„Ich gehe davon aus, dass die endgültige Zahl der Todesopfer in die Tausende gehen wird, sobald dies bekannt ist. Wie bei jedem großen Beben sind Nachbeben wahrscheinlich, die zu weiteren Opfern führen und Such- und Rettungsaktionen erschweren werden.“
Nationale und provinzielle Reaktion
Das Erdbeben ereignete sich am Freitagabend nach 23:00 Uhr Ortszeit (22:00 GMT). Geologische Untersuchung der Vereinigten Staaten (USGS)das seine Stärke mit 6,8 maß und sagte, dass es sich in einer relativ geringen Tiefe von 18,5 km (11,5 Meilen) befunden habe.
Das Erdbeben ist das schwerste im Land seit einem Erdbeben im Jahr 2004 in der Nähe von al-Hoceima im nördlichen Rif-Gebirge, bei dem mehr als 600 Menschen ums Leben kamen.
Haddad sagte gegenüber Al Jazeera, dass die Regierung seit dem Erdbeben 2004 an einem ausgeklügelten Plan für „schnelle Interventionen“ mit einem zweistufigen System gearbeitet habe, das sowohl nationale als auch provinzielle Reaktionseinsätze umfasste.
Als Zeichen des enormen Ausmaßes der Katastrophe befahl Marokkos König Mohammed VI. den Streitkräften, Luft- und Landkräfte, spezialisierte Such- und Rettungsteams und ein chirurgisches Feldlazarett zu mobilisieren.
Doch trotz zahlreicher Hilfsangebote aus der ganzen Welt hatte die marokkanische Regierung nicht offiziell um Hilfe gebeten, ein Schritt, der erforderlich war, bevor externe Rettungskräfte eingesetzt werden konnten.