Gelegentlich stimmen die Schicksale im Sport überein, um eine Begegnung zu liefern, die den größten Bühnen würdig ist. Und so hat World Rugby am Samstag das Finale der Frauen-Weltmeisterschaft bekommen, das es wollte – die Titelverteidiger und Gastgeber treten gegen die beste Mannschaft der Welt an. Zwei der herausragenden Nationen des Sports trafen in einem Vorzeige-Entscheidungsspiel aufeinander, wobei Eden Park für eines der bekanntesten Rugby-Matches für Frauen in der Geschichte ausverkauft war.
„Es hat uns nicht im Stich gelassen, oder?“ sagte die englische Kapitänin Sarah Hunter vor ihrem vierten Endspiel. „Hier in Neuseeland, einem ausverkauften Eden Park, dem größten Frauenfußball, den es geben wird.
„Es ist das Beste, was man tun kann: für sein Land in einem WM-Finale zu spielen. Das ist wahrscheinlich der Grund, warum ich in den letzten mehr als 15 Jahren mein Leben gelebt habe, um an Tagen wie Samstagen zu spielen. Wenn Sie nicht gerne bei den größten Anlässen spielen, sind Sie hier falsch.“
Das Endspiel 2017 zwischen diesen beiden Mannschaften war eines der großartigsten Spiele, in dem England in der ersten Halbzeit in Führung ging, bevor die Black Ferns mit einer Inbrunst und Körperlichkeit zurückkamen, mit der ihre Gegner einfach nicht mithalten konnten. Lock Abbie Ward, eine herausragende Persönlichkeit während dieser Weltmeisterschaft, hat seitdem ein Foto ihres Match-Trikots von diesem Tag in ihrer Handtasche aufbewahrt; der Schmerz dieser Niederlage treibt sie noch fünf Jahre später an.
Der Verlust trug dazu bei, bedeutende Veränderungen im englischen Frauen-Rugby herbeizuführen. Unmittelbar danach folgte die Eröffnungssaison der Premier 15s, der neugestalteten obersten Spielklasse des heimischen Spiels, und die Liga dient seitdem als Testgelände, um den Spielerpool zu vertiefen. Januar 2019 brachte die ersten Vollzeitverträge für das 15-gegen-15-Team; England hat seitdem nur einen verloren.
Während England durch die Investition der RFU viele Vorteile gegenüber seinen Rivalen genießt, sind 30 Siege in Folge nicht nur aufgrund der Stärke des Bankguthabens der Gewerkschaft zu verzeichnen. Der akribische Planer Simon Middleton hat – zusammen mit Nicky Ponsford, der jetzt bei World Rugby abgestellt ist – das Hochleistungsprogramm als Cheftrainer umgebaut und außergewöhnlich hohe Standards gefordert.
Investitionen in Kraft und Kondition haben es Abby Dow, Lark Davies und Marlie Packer ermöglicht, während des Turniers vorzeitig von einer Verletzung zurückzukehren. Stürmer-Trainer Louis Deacon kam im vergangenen September und hat sich als kluge Einstellung erwiesen, eine stille Säule der Autorität, die Englands Lineout-Drive und Gedränge schnell wieder zu Waffen machte. In den letzten sechs Monaten war ein unermüdlicher Fokus auf „Kollisionsfahrzeuge“ – Kompetenz und Genauigkeit im Kontakt – von entscheidender Bedeutung.
Auch in den Tagen nach dem Grand-Slam-Triumph in Bayonne im April konzentrierte sich Middleton darauf, wie er seine Mannschaft vor der Weltmeisterschaft verbessern könnte. Tatyana Heard wurde als jemand identifiziert, der im Mittelfeld unterschiedliche Qualitäten bieten könnte, und das Zentrum hat einen Durchbruch im Turnier erlebt.
Während Englands Fehlen eines Plan B kritisiert wurde, hat sein Trainerstab weiterhin starken Glauben an seinen Spielplan und diejenigen, die ihn ausführen. Es hat zu mutigen Entscheidungen geführt: Mo Hunt, die begabteste und erfahrenste von Middletons Scrum-Hälften, hat es nicht einmal in den Kader geschafft, während die Nummer acht, Poppy Cleall, sich durchgehend mit einer Bankrolle begnügen musste.
Wenn am Samstag alles schief geht, werden diese Entscheidungen genau unter die Lupe genommen, insbesondere angesichts der Tatsache, dass die Roten Rosen in dieser Saison selten in Bestform waren. Es gibt Parallelen zur Männermannschaft von 2003, eine andere, die während der Weltmeisterschaft als „langweilig“ verschrien wurde und vielleicht vorher ihren Höhepunkt erreichte.
Wie Clive Woodwards Sieger stehen auch Gastgeber und Titelverteidiger England im Weg. Es besteht kein Zweifel, dass die Heimmannschaft eine weiterentwickelte Größe zu der Gruppe ist, die Europa vor einem Jahr in der Krise verlassen hat, nachdem sie in vier Wochen von England und Frankreich vier Mal geschlagen wurde.
Man fragt sich, ob die Black Ferns hier wären, wenn nicht Te Kura Ngata-Aerengamates mutiges Zeugnis letztes Jahr gewesen wäre. Der aufschlussreiche Bericht der Nutte, während dieser Herbsttournee einen Nervenzusammenbruch erlitten zu haben, führte zu einer kulturellen Überprüfung und zu umfassenden Änderungen an der Aufstellung, wobei Glenn Moore zurücktrat und der zutiefst respektierte Wayne Smith als Cheftrainer eingesetzt wurde.
Da das Programm der Black Ferns mit der Lockerung der Pandemie wieder hochgefahren werden kann, verdienen Smith und eine Clique erfahrener Trainer Anerkennung für die Stabilisierung eines angeschlagenen Kaders. Eine wahnsinnig talentierte Gruppe von Spielern hat ebenfalls Verantwortung übernommen und eine Seite geschaffen, die mehr ihrem ausdrucksstarken Image entspricht. Die Black Ferns haben genau zum richtigen Zeitpunkt ihre Straps getroffen und quietschen in den letzten vier an Frankreich vorbei, um dieses märchenhafte Finale vorzubereiten.
Neuseeland hat versprochen, etwas „Chaos“ zu bringen, daher ist es wenig überraschend, dass Lydia Thompson, Englands beste Abwehrspielerin, in die Startelf zurückkehrt, um die Bedrohung durch Portia Woodman und Co. zu bekämpfen. Holly Aitchison sorgt nach der unglücklichen Verletzung von Helena Rowland für eine zweite Verteilerin und zusätzliches Tempo im Mittelfeld; Der Kampf zwischen Sarah Hirini und Marlie Packer, zwei der besten, die es jemals geschafft haben, wird der Schlüssel sein.
Neuseeland schlug Frankreich in einem Thriller und erreichte das Finale am Samstag
(PA)
Ein neuseeländischer Sieg würde die Leistungen dieser englischen Mannschaft nicht zunichte machen. Sie haben Rekorde aufgestellt, die professionelle Entwicklung des Sports beschleunigt und konkurrierende Nationen dazu gezwungen, zu investieren, oder riskieren, weiter zurückzufallen. Aber Middleton und sein Team wissen, dass der Sieg am Samstag sie in das Pantheon der besten englischen Sportmannschaften heben wird. Englands Frauen haben Neuseeland noch nie bei einer Weltmeisterschaft geschlagen; Wie der letzte Boss in einem Videospiel stehen die Black Ferns zwischen den Red Roses und wahrer Größe.
Wie Middleton es ausdrückte: „Sehr selten im Leben bekommt man die Gelegenheit, zu versuchen, das Ultimative zu erreichen. Wir haben wirklich Glück, dass wir dieses Szenario haben. Es ist so einzigartig und genau das, was wir wollten.
„Es kann im Sport keine größere Herausforderung geben, als gegen die Weltmeister im eigenen Hinterhof vor ausverkauftem Haus zu spielen. Großartige Teams fürchten diese Herausforderungen nicht, sie nehmen sie an und stellen sich ihnen direkt. Das haben wir vor.“