Seit Mitte des 20. Jahrhunderts wurden mehr als 8,3 Milliarden Tonnen Plastik produziert, und mindestens 60 Prozent dieses Plastiks sind in einem der beiden Meere gelandet.
In nur wenigen Jahrzehnten haben die steigenden Abfallmengen riesige, spiralförmige “Wirbel” aus Plastikmüll geschaffen, die Hunderttausende von Quadratkilometern auf dem offenen Meer messen.
Neue Forschungen haben nun gezeigt, dass diese Plastikwirbel eine überraschende Vielfalt von Pflanzen und Tieren beherbergen, die normalerweise mit Küstengewässern und nicht mit dem abgelegenen offenen Ozean in Verbindung gebracht werden.
Die Wissenschaftler, die dieses Phänomen untersuchen, haben davor gewarnt, dass dieser schnelle Wandel seit Jahrtausenden stabile Ökosysteme auf den Kopf stellen könnte.
Wissenschaftler untersuchten die Arten, die zwischen den Plastikmüll im subtropischen Wirbel des Nordpazifiks leben, besser bekannt als „Great Pacific Garbage Patch“.
Nachdem sie mehr als 100 Tonnen Plastik gesammelt und analysiert hatten, entdeckten sie Küstenarten wie Anemonen, Hydroiden und garnelenähnliche Flohkrebse, die auf Meeresplastik Hunderte von Meilen von ihrer üblichen Küstenumgebung entfernt nicht nur überleben, sondern auch gedeihen.
„Die Probleme mit Plastik gehen über die bloße Aufnahme und Verstrickung hinaus“, sagte Linsey Haram, Hauptautorin der Forschung und ehemalige Postdoc-Stipendiatin am Smithsonian Environmental Research Center (Serc) in Maryland in den USA.
„Es bietet Möglichkeiten für die Biogeographie der Küstenarten, sich weit über das hinaus auszudehnen, was wir bisher für möglich hielten.“
Die Welt hat jetzt mindestens fünf riesige plastikverseuchte Wirbel oder „Müllflecken“, die sich spiralförmig um ihre Ozeane drehen. Der Great Pacific Garbage Patch zwischen Kalifornien und Hawaii enthält das am meisten schwimmende Plastik mit schätzungsweise 79.000 Tonnen Plastik in einer Region über 610.000 Quadratmeilen schweben.
Für Meeresforscher ist die Existenz einer neuen Gemeinschaft offener Meeresbewohner ein kompletter Paradigmenwechsel.
„Der offene Ozean war für Küstenorganismen bisher nicht bewohnbar“, sagte Greg Ruiz, leitender Wissenschaftler des Serc, der das Marine Invasions Lab leitet, in dem Dr. Haram arbeitete.
Er sagte, dies sei “teilweise an der Einschränkung des Lebensraums, es gab dort in der Vergangenheit kein Plastik und teilweise, wie wir dachten, daran, dass es sich um eine Nahrungswüste handelte.”
Aber Plastikmüll bietet diesen Arten jetzt einen Lebensraum, und irgendwie finden diese einst Küstenbewohner auf hoher See Nahrung.
Dr. Ruiz sagte, Wissenschaftler spekulieren immer noch genau darüber, wie die Ernährung dieser Kreaturen unterstützt wird, was darauf hindeutet, dass Nahrung in bestehende Hot Spots der Produktivität im Wirbel abdriften könnte oder dass das Plastik selbst wie ein Riff wirkt, das mehr Nahrungsquellen anzieht.
Ein zentrales Anliegen sind die Auswirkungen, die die neuen Plastik-Rafting-Arten auf die Meeresumwelt haben könnten, in der sie sich jetzt befinden.
Das offene Meer hat bereits viele eigene einheimische Arten, die bereits an die Besiedelung von Treibgut angepasst sind.
Die Wissenschaftler sagten, „die Ankunft neuer Küstennachbarn könnte Meeresökosysteme stören, die seit Jahrtausenden ungestört geblieben sind“.
Dr. Haram sagte: „Küstenarten konkurrieren direkt mit diesen ozeanischen Sparren.
„Sie konkurrieren um den Platz. Sie konkurrieren um Ressourcen. Und diese Wechselwirkungen werden sehr schlecht verstanden.“
Die Autoren sagten, dass es immer wichtiger wird, unser Verständnis der Auswirkungen auf Ökosysteme zu verbessern, da die Belastung der Natur durch die Menschheit wächst.
Der kumulierte globale Plastikmüll könnte bis 2050 über 25 Milliarden Tonnen erreichen, und mit heftigeren und häufigeren Stürmen am Horizont, die durch die sich verschärfende Klimakrise verursacht werden, gehen die Autoren davon aus, dass noch mehr Plastik ins Meer geworfen wird.
„Küstensparrenkolonien auf hoher See werden wahrscheinlich nur wachsen“, sagten sie, und diese Nebenwirkung der Plastikverschmutzung könnte „das Leben an Land und im Meer bald verändern“.
Die Forschung kommt als neue Figuren von den National Academies of Sciences, Engineering and Medicine der USA warnt, dass die USA die weltweit höchste Menge an Plastikmüll pro Kopf haben. Im Jahr 2016 erzeugte das Land 42 Millionen Tonnen Plastikmüll, was rund 130 kg pro Person und Jahr entspricht.
Die Forschung wird in der Zeitschrift veröffentlicht Naturkommunikation.