Für die aktuelle Studie wollten Tombak, damals Doktorandin in Princeton, und ihr Team die Streifenbreite testen, um zu sehen, ob sie schmaler sein könnten sogar mehr abstoßend für Fliegen – ein potenzieller evolutionärer Vorteil, der den Unterschied zwischen Zebraarten erklären würde. Sie beschränkten ihr Experiment auch auf Begegnungen aus nächster Nähe, um die Theorie auszuschließen, dass die Abstoßung eine Illusion erforderte, die nur aus der Ferne stattfinden konnte. Daher die Plexiglasbox.
Eine Studentin des Labors, Lily Reisinger, baute die Box und richtete das Experiment ein. Für jeden Versuch hängte das Team zwei Felle mit Wäscheklammern auf, ließ die Fliegen los, ließ sie eine Minute lang kreisen und zählte dann, wie viele auf jedem Fell landeten. Zuerst testeten sie ein Impala-Fell im Vergleich zu einem von einem Steppenzebra, das breite Streifen hat. Dann der Impala vs. ein Grevy-Zebra, das schmalere Streifen hat. Schließlich spielten sie die Häute der beiden Zebraarten gegeneinander aus. Sie testeten 100 Runden für jedes Paar.
Die Fliegen entschieden sich etwa viermal so oft für die Impala-Haut wie für eine der beiden Zebra-Hauten. Und über die 100 Runden hinweg fand das Team keinen offensichtlichen Unterschied zwischen Streifen unterschiedlicher Breite.
Warum funktioniert es? Erstens ist es hilfreich zu wissen, dass Fliegen die Welt nicht so sehen wie Sie. Fliegen haben „zusammengesetzte Augen“, die den Input von Tausenden von Fotorezeptoren kombinieren, die jeweils in leicht unterschiedliche Richtungen von der abgerundeten Oberfläche ihres Auges zeigen. Ihr Farbensinn ist eingeschränkt. Und obwohl sie Bewegungen und polarisiertes Licht wahrnehmen und Bilder zehnmal schneller verarbeiten können als unsere Augen, sind diese Bilder sehr niedrig aufgelöst.
Aber wie Sie lassen sich Fliegen täuschen die „Friseurstange“-Illusion– dieser berühmte diagonale rote Streifen, der sich endlos nach oben zu winden scheint. „Außerhalb eines Friseursalons gibt es diese rotierende Stange, die aussieht, als würde sie hochgehen, aber sie dreht sich nur“, sagt Tombak. Es erzeugt eine falsch wahrgenommene Bewegungsrichtung und auch eine falsche Geschwindigkeit. Die Streifen eines Zebras, denkt sie, erzeugen ein ähnlich verwirrendes Bewegungsgefühl, das es den Fliegen erschweren sollte, das Timing und die Geschwindigkeit für eine sanfte Landung einzuschätzen. „Sie können sich vorstellen, dass bei einer sich bewegenden Fliege nur Tonnen von Objekten sehr schnell vorbeiziehen“, sagt sie. Und es macht Sinn, dass diese Illusion aus der Nähe funktioniert, wenn sich die Fliege dem Land nähert.
Schmalere Streifen sollten eine noch stärkere Barberpole-Illusion erzeugen – „einen verstärkt wahrgenommenen Geschwindigkeitseffekt“, wie Tombak es ausdrückt – und somit eine stärkere Abstoßung. eins getestet gemalte Streifen bis zu 5 Zoll breit, was über dem liegt, was ein echtes Zebra hat. Stattdessen, sagt sie, zeigen die Ergebnisse ihres Teams, dass „innerhalb des Bereichs von Streifenbreiten, der natürlich bei Zebras vorkommt, die Breite keinen so großen Unterschied macht“.
Das wirft natürlich die Frage auf, warum Zebras unterschiedlich breite Streifen haben – aber Ted Stankowich, ein Evolutionsökologe von der California State University Long Beach, der nicht an der Arbeit beteiligt war, sagt, dass alles, was wirklich zählt, ist, dass Zebras sie haben. Zusätzliche Variationen könnten durch zufällige genetische Drift oder separate Anpassungen entstehen, die Raubtiere verwirren sollen. „Sobald Sie Streifen haben, haben Sie diesen Anti-Fliegen-Effekt“, sagt er. „Die Auswahl aus vielen anderen Quellen kann diese Eigenschaft beeinflussen.“