Ein Team von Paläoanthropologen hat den einzigen bekannten Schädel des ausgestorbenen Menschenaffen zusammengebaut Pierolapithecus catalaunicusund enthüllte, wie das Gesicht des Affen aussah. Der Wiederaufbau ermöglicht ihnen die Platzierung Pierolapithecus auf dem Stammbaum der Hominiden und verbessert unser Verständnis darüber, wie sich der Affe vor etwa 12 Millionen Jahren in Spanien bewegte.
Pierolapithecus War erstmals 2004 beschrieben, als auf einer Mülldeponie am Stadtrand von Barcelona, Spanien, ein Teilskelett und ein Gesichtsschädel gefunden wurden. Das Exemplar ist über 12 Millionen Jahre alt und wurde zusammen mit zwei anderen ausgestorbenen Affengattungen gefunden: Dryopithecus Und Anoiapithecus. Nach der Einschätzung des ursprünglichen Teams – basierend auf Pierolapithecus’ „primitive affenartige“ Merkmale und sein Skelett, das darauf hinwies, dass der Affe eine aufrechte Haltung einnehmen konnte – das Exemplar war eng mit dem letzten gemeinsamen Vorfahren von Menschenaffen und Menschen verwandt.
In der neuen Forschung scannte das Team den fossilen Schädel mittels CT, um ihn virtuell zu rekonstruieren und das Exemplar besser mit anderen bekannten Hominiden zu vergleichen. Die Forschung ist veröffentlicht heute in den Proceedings of the National Academy of Sciences.
„Merkmale des Schädels und der Zähne sind äußerst wichtig, um die evolutionären Beziehungen fossiler Arten aufzuklären“, sagte Kelsey Pugh, Anthropologin am American Museum of Natural History in New York und Hauptautorin der Studie, in einem Museum freigeben. „Wenn wir dieses Material in Verbindung mit Knochen des restlichen Skeletts finden, gibt uns das nicht nur die Möglichkeit, die Art genau im Stammbaum der Hominiden einzuordnen, sondern auch mehr über die Biologie des Tieres in Bezug auf Folgendes zu erfahren: zum Beispiel, wie es sich in seiner Umgebung bewegte.“
Die Fähigkeit, eine aufrechte Haltung einzunehmen, deutet darauf hin PierolapithecusWie viele andere Hominiden konnten sie sich an Ästen festhalten und durch das Blätterdach navigieren. Das war zwar schon vorher bekannt, aber der Zustand des versteinerten Schädels machte es schwer, taxonomisch zu verstehen, wo sich der Affe befand. Nachdem CT-Scans des Schädels angefertigt und dieser praktisch zusammengesetzt worden war, konnten die Forscher einen Vergleich durchführen Pierolapithecus zu anderen bekannten Hominiden.
„Eines der hartnäckigen Probleme bei Studien zur Evolution von Affen und Menschen besteht darin, dass der Fossilienbestand fragmentarisch ist und viele Exemplare unvollständig erhalten und verzerrt sind“, sagte Studienkoautorin Ashley Hammond, eine biologische Anthropologin am American Museum of Natural History eine Museumsveröffentlichung. Dies macht es schwierig, einen Konsens über die evolutionären Beziehungen wichtiger fossiler Affen zu erzielen, die für das Verständnis der Evolution von Affen und Mensch von wesentlicher Bedeutung sind.“
Das hat das Team herausgefunden Pierolapithecus“ hatte hinsichtlich seiner allgemeinen Form und Größe Ähnlichkeiten mit den anderen ausgestorbenen und noch lebenden Menschenaffen. Basierend auf einer evolutionären Modellierung mit den neu gemessenen Eigenschaften des Pierolapithecus Schädel, bestimmte das Team einige Gesichtsaspekte des letzten gemeinsamen Vorfahren der Hominiden. Dieser Vorfahre, so schrieb das Team, „unterschied sich in seiner Gesamtform von allen vorhandenen und fossilen Hominiden und ähnelte in vielen Merkmalen Pierolapithecus.“
Unser letzter gemeinsamer Vorfahre bleibt schwer fassbar, aber Aspekte davon werden dank neu gefundener Fossilien und neuer Methoden zur Befragung bereits entdeckter Fossilien langsam geklärt. Der neu CT-gescannte Schädel ermöglicht es Wissenschaftlern, diesem rätselhaften Mitglied unseres Stammbaums – fast – ins Gesicht zu blicken.
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