Das ungeborene Baby war in Schwierigkeiten. Die Ärzte seiner Mutter in einem britischen Krankenhaus wussten, dass etwas mit dem Blut des Fötus nicht stimmte, und beschlossen, viele Wochen vor der Geburt einen Not-Kaiserschnitt durchzuführen. Doch trotz dieser und nachfolgender Bluttransfusionen erlitt das Baby eine Gehirnblutung mit verheerenden Folgen. Es ist leider verstorben.
Es war nicht klar, warum die Blutung aufgetreten war. Aber es gab einen Hinweis im Blut der Mutter, wo die Ärzte einige seltsame Antikörper bemerkt hatten. Einige Zeit später, als die Mediziner versuchten, mehr über sie herauszufinden, traf eine Blutprobe der Mutter in einem Labor in Bristol ein, das von Forschern betrieben wird, die Blutgruppen untersuchen.
Sie machten eine verblüffende Entdeckung: Das Blut der Frau war von einer ultraseltenen Art, was möglicherweise das Blut ihres Babys mit ihrem eigenen unvereinbar gemacht hat. Es ist möglich, dass dies ihr Immunsystem veranlasste, Antikörper gegen das Blut ihres Babys zu produzieren – Antikörper, die dann die Plazenta passierten und ihr Kind schädigten, was schließlich zu seinem Verlust führte. Es mag unglaubwürdig erscheinen, dass so etwas passieren könnte, aber vor vielen Jahrzehnten, bevor Ärzte ein besseres Verständnis von Blutgruppen hatten, war es so viel häufiger.
Durch die Untersuchung der Blutprobe der Mutter, zusammen mit einer Reihe anderer, konnten die Wissenschaftler genau herausfinden, was ihr Blut anders machte, und bestätigten dabei eine neue Gruppe von Blutgruppen – das „Er“-System, das 44., das noch beschrieben werden muss.
Sie sind wahrscheinlich mit den vier Hauptblutgruppen vertraut – A, B, O und AB. Aber dies ist nicht das einzige Blutklassifizierungssystem. Es gibt viele Möglichkeiten, rote Blutkörperchen zu gruppieren, basierend auf Unterschieden in den Zuckern oder Proteinen, die ihre Oberfläche beschichten, die als Antigene bekannt sind. Die Gruppierungssysteme laufen gleichzeitig, sodass Ihr Blut in jedem klassifiziert werden kann – es könnte zum Beispiel Typ O im ABO-System sein, positiv (eher als negativ) im Rhesus-System und so weiter.
Wenn jemand beispielsweise inkompatibles Blut von einem Spender erhält, kann das Immunsystem des Empfängers diese Antigene aufgrund unterschiedlicher Antigene als fremd erkennen und dagegen reagieren. Dies kann sehr gefährlich sein, und deshalb muss gespendetes Blut ein geeignetes Gegenstück sein, wenn jemand eine Transfusion erhält.
Im Durchschnitt wurde in den letzten zehn Jahren jedes Jahr ein neues Blutklassifizierungssystem von Forschern beschrieben. Diese neueren Systeme neigen dazu, Blutgruppen zu verwenden, die verblüffend selten sind, aber für diejenigen, die von ihnen berührt werden, könnte das bloße Wissen, dass sie solches Blut haben, lebensrettend sein. Dies ist die Geschichte, wie Wissenschaftler das Geheimnis des neuesten Blutsystems gelüftet haben – und warum es wichtig ist.
Es war wieder drin 1982, die Forscher erstmals beschrieben ein ungewöhnlicher Antikörper in einer Blutprobe, der darauf hinwies, dass diese mysteriöse Blutgruppe da draußen war. Die Wissenschaftler konnten damals nicht viel weiter gehen, aber sie wussten, dass der Antikörper ein Hinweis auf ein unbekanntes Molekül oder eine unbekannte Struktur war, die das Immunsystem der Person veranlasste, ihn zu erzeugen.
In den folgenden Jahren tauchten immer mehr Menschen mit diesen ungewöhnlichen Antikörpern auf – aber nur hin und wieder. Im Allgemeinen tauchten diese Menschen dank Bluttests auf, die die mysteriösen und seltenen Antikörper enthielten. Schließlich beschlossen Nicole Thornton und ihre Kollegen von NHS Blood and Transplant im Vereinigten Königreich, zu untersuchen, was hinter den Antikörpern stecken könnte. „Wir arbeiten an seltenen Fällen“, sagt sie. „Am Anfang steht ein Patient mit einem Problem, das wir zu lösen versuchen.“