Eine medizinische Behandlung von Kindern im Vereinigten Königreich könnte dazu geführt haben, dass einige Jahrzehnte später an der Alzheimer-Krankheit erkrankten, wie neue am Montag veröffentlichte Forschungsergebnisse zeigen. Die Studie legt Beweise dafür vor, dass mindestens fünf Menschen an der neurodegenerativen Erkrankung erkrankten, weil sie menschliche Wachstumshormone erhalten hatten, die mit schädlichem Amyloid-Beta-Protein kontaminiert waren. Die Autoren weisen jedoch darauf hin, dass Alzheimer mit herkömmlichen Mitteln nicht von Mensch zu Mensch übertragen werden kann und dieses spezifische Infektionsrisiko heute nicht mehr besteht.
Ab den 1950er Jahren lernten Wissenschaftler, wie man menschliches Wachstumshormon (HGH) aus der Hypophyse von Leichen extrahiert. Leider lieferte die Methode jeweils nur winzige Hormonmengen, was die für medizinische und Forschungszwecke verfügbare HGH-Versorgung einschränkte. Daher wurde die Verteilung sorgfältig gehandhabt und es wurde typischerweise nur zur Behandlung der schwersten wachstumsbedingten Erkrankungen bei Kindern verabreicht.
Dies blieb der Status quo für die nächsten 30 Jahre, da mehr als 20.000 Kinder weltweit diese Form von aus Leichen stammendem HGH erhalten hatten. Doch Mitte der 1980er-Jahre begannen die Gesundheitsbehörden in den USA und anderswo zu kritisieren ungewöhnliche Berichte der Menschen erkranken an der Creutzfeldt-Jakob-Krankheit (CJD), einer seltenen, aber allgemein tödlichen neurodegenerativen Erkrankung. Diese Fälle traten bei viel jüngeren Menschen auf, als es normalerweise bei CJD der Fall ist, und es stellte sich bald heraus, dass die Betroffenen bereits in der Vergangenheit HGH-Behandlungen hatten. Innerhalb weniger Monate nach dieser Entdeckung stellten die USA und andere Länder ihre HGH-Programme für Leichen ein.
Diese Fälle, wie sich herausstellte, verursacht wurden durch HGH, geimpft mit fehlgefalteten Prionen einer Person – meuternden Proteinen, die das Gehirn zerfressen, indem sie normale Prionen nach und nach in ihre fehlgefaltete Form umwandeln. Es kann dauern Jahre bis Jahrzehnte bevor die Symptome einer Prionenerkrankung auftreten, was erklärt, warum es so lange dauerte, bis der Zusammenhang entdeckt wurde. Bis heute gab es rund 220 Fälle von Creutzfeldt-Jakob-Krankheit im Zusammenhang mit von Leichen stammendem HGH, und einige davon traten sogar auf 40 Jahre später.
Forscher der University of College London haben weiterhin potenzielle Krankheitsfälle im Zusammenhang mit HGH im Auge behalten. Und im Laufe der Zeit sind sie auf Patienten gestoßen, die CJK scheinbar vermieden haben, aber andere neurologische Erkrankungen entwickelt haben, darunter auch die Alzheimer-Krankheit. In einem Papier veröffentlicht In Nature Medicine Monday argumentieren sie, dass es sich bei diesen Fällen um eine seltene, aber reale Form der übertragbaren Alzheimer-Krankheit handele.
Das Papier beschreibt acht Patienten, die die National Prion Clinic der UCL besuchten. Fünf von ihnen scheinen an Alzheimer im Frühstadium erkrankt zu sein, ein Sechster hatte eine leichte kognitive Beeinträchtigung. Aber keiner der Patienten schien genetische Mutationen zu kennen, die dazu führen, dass Alzheimer in einem jüngeren Alter auftritt, oder andere gemeinsame Faktoren außer einer HGH-Behandlung in der Vorgeschichte.
Alzheimer wird durch die Ansammlung von zwei fehlgefalteten Proteinen im Gehirn, Amyloid Beta und Tau, verursacht, wobei Amyloid Beta als die treibende Kraft der beiden angesehen wird. Bei früheren Forschungen des Teams wurde Beta-Amyloid im Gehirn von Menschen gefunden, die an der durch HGH verursachten Creutzfeldt-Jakob-Krankheit gestorben sind, sowie in Proben von konserviertem HGH. Und im Labor konnten sie erfolgreich dazu führen, dass Mäuse eine Alzheimer-ähnliche Erkrankung entwickelten, nachdem sie diesen kontaminierten Proben ausgesetzt wurden.
Wenn man alle Teile zusammennimmt, sagen die Studienautoren, reicht es aus, um zu zeigen, dass „die Alzheimer-Krankheit jetzt als potenziell übertragbare Erkrankung anerkannt werden sollte.“
Die Arbeit des Teams ist die jüngste, die darauf hindeutet, dass Alzheimer und andere neurodegenerative Erkrankungen viele Gemeinsamkeiten mit Prionenerkrankungen wie CJD haben (einige Wissenschaftler haben dies getan). sogar gestritten dass es sich tatsächlich um Prionenkrankheiten handelt). Prionenkrankheiten werden in der Regel vererbt oder treten beispielsweise spontan auf, wurden jedoch neben HGH-Behandlungen selten durch kontaminiertes Rindfleisch oder den rituellen Kannibalismus menschlicher Gehirne übertragen. Gleichzeitig sollten sich die Menschen keine Sorgen machen, sich mit Alzheimer oder Prionen anzustecken, wie sie es mit einem typischen Infektionserreger wie einem Virus tun würden. Und Wissenschaftler haben schließlich herausgefunden, wie man HGH im Labor synthetisiert, ohne dass das Risiko einer Prionen- oder Amyloidkontamination besteht. Diese Version erhielt kurz nach der Einstellung der Kadaverprogramme die behördliche Genehmigung.
„Es ist wichtig zu betonen, dass die Umstände, unter denen wir glauben, dass diese Personen auf tragische Weise an Alzheimer erkrankten, höchst ungewöhnlich sind, und zu betonen, dass kein Risiko besteht, dass die Krankheit zwischen Einzelpersonen oder in der routinemäßigen medizinischen Versorgung übertragen werden kann“, sagte Studienautor Jonathan Schott , ein UCL-Neurologe und Chefarzt bei Alzheimer’s Research UK, in einem Stellungnahme von der Universität. „Diese Ergebnisse liefern jedoch potenziell wertvolle Einblicke in Krankheitsmechanismen und ebnen den Weg für weitere Forschungen, von denen wir hoffen, dass sie unser Verständnis der Ursachen der typischeren, spät einsetzenden Alzheimer-Krankheit verbessern.“