Wale singen laut genug, dass sich ihre Lieder durch den Ozean verbreiten, aber die Mechanismen dahinter zu kennen, ist ein Rätsel. Wissenschaftler glauben nun, sie hätten eine Idee, und zwar etwas, was man bei anderen Tieren nicht sieht: einen speziellen Stimmkasten.
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Experten sagen, dass die Entdeckung, obwohl sie auf einer Studie basiert, die zu klein ist, um definitiv zu sein, künftige Forschung darüber leiten wird, wie Wale kommunizieren.
In einem am Mittwoch in der Zeitschrift veröffentlichten Artikel Naturuntersuchten Coen Elemans von der Universität Süddänemark und Kollegen die Kehlköpfe oder Kehlköpfe von drei toten, gestrandeten Walen – einem Buckelwal, einem Zwergwal und einem Seiwal, bei denen es sich allesamt um Bartenwale handelt.
Im Labor bliesen die Wissenschaftler unter kontrollierten Bedingungen Luft durch die Kehlköpfe, um zu sehen, welche Gewebe vibrieren könnten. Die Forscher erstellten außerdem Computermodelle der Lautäußerungen des Seiwals und glichen sie mit Aufnahmen ähnlicher Wale in freier Wildbahn ab.
Die Vorfahren der Wale lebten vor etwa 50 Millionen Jahren an Land, bevor sie ins Wasser zogen. Elemans sagte, die Tiere hätten ihre Stimmkästen im Laufe von Millionen Jahren angepasst, um unter Wasser Geräusche zu erzeugen.
Im Gegensatz zu Menschen und anderen Säugetieren haben Bartenwale weder Zähne noch Stimmbänder. Stattdessen verfügen sie in ihren Kehlköpfen über ein U-förmiges Gewebe, das es ihnen ermöglicht, große Mengen Luft einzuatmen, sowie über ein großes „Polster“ aus Fett und Muskeln, das bei anderen Tierarten nicht zu finden ist. Wale singen, indem sie das Gewebe gegen das Fett- und Muskelpolster drücken, sagte Elemans.
„Dies ist die bislang umfassendste und bedeutendste Studie über die Lautäußerung von Bartenwalen, ein seit langem bestehendes Rätsel auf diesem Gebiet“, sagte Jeremy Goldbogen, außerordentlicher Professor für Ozeane an der Stanford University, der nicht an der neuen Forschung beteiligt war.
Er wies darauf hin, dass „angesichts des außerordentlich vielfältigen akustischen Repertoires“ der Wale noch mehr zu erforschen sei. Buckelwale beispielsweise sind dafür bekannt, ausgefeilte Lieder zu komponieren, die über Ozeane und Walschulen reisen.
So laut die Gesänge der Wale auch sind, Modellierungen deuten darauf hin, dass Buckelwale und verwandte Arten keine lauteren Geräusche erzeugen können als die Schifffahrtsindustrie, sagte Elemans.
„Sie sind stark von (Schiffslärm) betroffen und dadurch wird ihre Kommunikationsfähigkeit erheblich eingeschränkt“, sagte er. „Es gibt einfach keine Möglichkeit, dass sie lauter werden.“
Da einige Wale als Paarungsruf singen, sei die Unterbrechung dieser Gesänge durch die Schifffahrtsindustrie möglicherweise besorgniserregend, sagte Michael Noad, Direktor des Centre for Marine Science an der University of Queensland in Australien. Er war nicht Teil der Nature-Studie.
„Walpopulationen, die wirklich verstreut leben, wie die antarktischen Blauwale, können in einer lauten Meeresumgebung möglicherweise keine Partner finden“, sagte er und wies darauf hin, dass Walarten wie Buckelwale, die sich in großer Zahl versammeln, eher die Achseln schütteln solche Lärmbelästigung.
Die getesteten Stimmboxen der Wale stammten von Jungtieren, nicht von erwachsenen Männchen, die singen. Aus diesem Grund, so die Walexpertin Joy Reidenberg, seien weitere Experimente an erwachsenen Männchen erforderlich, um die Ergebnisse der Studie zu bestätigen.
Aber Reidenberg, der für das Zentrum für Anatomie und funktionelle Morphologie an der Icahn School of Medicine am Mount Sinai in New York arbeitet, bemerkte, dass die Laborforschung wahrscheinlich so nah wie möglich an der Nachbildung des Walgesangs sei.
„Im Moment besteht unsere Technologie darin, ein Zielfernrohr in einen Wal zu stecken, um zu sehen, was genau vibriert“, sagte sie. „Da das bei einem Wildtier nie möglich sein wird, sind diese Experimente das nächstbeste.“
(AP)