Forschern ist es gelungen, eine alte Schrift zu entschlüsseln, die Wissenschaftler seit Jahrzehnten nicht verstehen konnten.
In einer in der Zeitschrift veröffentlichten Studie Transaktionen der Philologischen Gesellschaftbeschreibt ein Team von Wissenschaftlern, wie sie die „unbekannte“ Kushan-Schrift teilweise entschlüsselten, ein altes Schriftsystem, das einst in Teilen Zentralasiens zwischen etwa 200 v. Chr. und 700 n. Chr. verwendet wurde
Es wurde mit frühen Nomadenvölkern der eurasischen Steppe wie den Yuèzhī und einer ihrer Herrscherdynastien, den Kushans, in Verbindung gebracht, die ein großes Reich gründeten, das einen Großteil des heutigen Usbekistans, Afghanistans, Pakistans und Nordindiens umfasste.
Das Kushan-Reich zeichnet sich dadurch aus, dass es die Verbreitung des Buddhismus in Ostasien erleichtert hat, sowie durch seine monumentale Architektur und Kunstwerke.
© Bobomullo Bobomulloev
Die mysteriöse Kushan-Schrift ist seit den 1950er Jahren bekannt, konnte jedoch nie erfolgreich entschlüsselt werden. Bisher wurden mehrere Dutzend, meist kurze Inschriften in der Kushan-Schrift gefunden, die größtenteils aus dem Gebiet der modernen Staaten Tadschikistan, Afghanistan und Usbekistan stammen.
In den 1960er Jahren entdeckten französische Archäologen in Afghanistan eine längere Inschrift, die neben zwei anderen bekannten alten Sprachen geschrieben war, auf einem Felsbrocken in einer Höhe von mehr als 14.000 Fuß auf dem Berg Qarabayu – etwa 60 Meilen südwestlich von Kabul.
Letztes Jahr wurde in der Almosi-Schlucht im Nordwesten Tadschikistans eine kurze Inschrift gefunden, die die unbekannte Schrift neben der bereits bekannten baktrischen Sprache enthielt und in eine Felswand gemeißelt war. Diese Entdeckung löste bei mehreren Forschern erneute Versuche aus, die mysteriöse Kushan-Schrift zu entschlüsseln.
Letztlich gelang es Linguisten der Universität zu Köln in Zusammenarbeit mit dem tadschikischen Archäologen Bobomullo Bobomulloev, der an der Entdeckung der jüngsten zweisprachigen Inschrift beteiligt war, das Schriftsystem teilweise zu entschlüsseln.
Um die unbekannte Schrift zu entschlüsseln, nutzte das Team eine Methode, die zuvor zur Entschlüsselung anderer alter Schriftsysteme verwendet wurde. Ein prominentes Beispiel ist, wie Forscher mit Hilfe des Rosetta-Steins altägyptische Hieroglyphen entzifferten, die den gleichen Inhalt in der bereits bekannten Sprache des Altgriechischen enthielten.
„Kurz gesagt, wir haben die Methode kopiert, die zur Entzifferung der altägyptischen Hieroglyphen oder der altpersischen Keilschrift führte“, sagte Svenja Bonmann, Autorin der Studie von der Universität zu Köln Newsweek.
Mithilfe des bekannten Inhalts der kürzlich in Tadschikistan gefundenen zweisprachigen Inschrift und der in den 1960er Jahren in Afghanistan entdeckten dreisprachigen Inschrift konnte das Team nach und nach Informationen über das Schriftsystem und die von ihm repräsentierte Sprache aufdecken.
Bisher ist es den Forschern gelungen, 60 Prozent der bekannten Zeichen zu entschlüsseln und sie arbeiten daran, die restlichen 40 Prozent zu entschlüsseln.
„Der Teil, den wir bisher entziffern konnten, enthält eine königliche Ansprache des Königs Vema Takhtu von den Kushans“, sagte Bonmann. „Die Details des Rests erfordern eine weitere Entschlüsselung.“
Der Studie zufolge hat die Entschlüsselung der unbekannten Schrift die Existenz einer bisher unbekannten mitteliranischen Sprache ergeben.
Diese neu entdeckte Sprache ist weder mit dem Baktrischen – einer ausgestorbenen iranischen Sprache – noch mit dem Khotanesischen Saka identisch, das einst in Westchina gesprochen wurde.
Die bisher unbekannte Sprache scheint neben Baktrisch, Mittelindoarisch und Sanskrit eine der offiziellen Sprachen des Kushan-Reiches gewesen zu sein, sagten die Forscher. Der Studie zufolge haben sie ihm den vorläufigen Namen „Eteo-Tocharian“ gegeben.
„Unsere Erkenntnisse erweitern unser Wissen über die Geschichte des alten Zentralasiens“, sagte Bonmann.