Über Generationen hinweg diente der Banyanbaum an der historischen Front Street der Stadt Lahaina als Treffpunkt. Seine grünen Zweige entfalteten sich majestätisch, um Schatten vor der hawaiianischen Sonne zu spenden. Den meisten Berichten zufolge war der weitläufige Baum das Herz der Gemeinschaft am Meer – er ragte mehr als 18 Meter hoch auf und wurde von mehreren Stämmen verankert, die sich über fast einen Hektar erstreckten.
Ebenso wie die Stadt selbst ist ihr Überleben nun in Frage gestellt, da ihre Teile durch einen verheerenden Brand verbrannt wurden, der Generationen von Geschichte ausgelöscht hat.
150 Jahre lang spendete der riesige Baum Schatten für Gemeinschaftsveranstaltungen, darunter auch Kunstmessen. Es schützte Stadtbewohner und Touristen gleichermaßen vor der hawaiianischen Sonne, passend zu einem Ort, der einst „Lele“ hieß, das hawaiianische Wort für „unerbittliche Sonne“.
Ring für Ring hat der Baum die Geschichte festgehalten.
Als der Baum 1873 gepflanzt wurde, war er noch ein 2 Meter hoher Schössling, ein Geschenk aus Indien zum Gedenken an den 50. Jahrestag der ersten protestantischen Mission in Lahaina. Die Anlage erfolgte ein Vierteljahrhundert bevor die Hawaii-Inseln US-Territorium wurden und sieben Jahrzehnte nachdem König Kamehameha Lahaina zur Hauptstadt seines Königreichs erklärt hatte.
„Es gibt nichts, was mich heute mehr zum Weinen gebracht hat als der Gedanke an den Banyan Tree in meiner Heimatstadt Lahaina“, schrieb ein Poster, das sich als HawaiiDelilah identifizierte, auf X, früher bekannt als Twitter.
„Wir werden wieder aufbauen“, hieß es in ihrem Beitrag. „Und die natürliche Schönheit von Maui wird für immer bestehen bleiben.“
Die enorme Größe des Baumes – und seine vielen Stämme – liegt an der Art und Weise, wie er wächst. Von seinen Ästen hängen Luftwurzeln herab, die sich schließlich im Boden festsetzen. Die Zweige breiten sich weit aus und werden zu Rastplätzen für Scharen von Myna-Vögeln.
Zwar herrschte große Besorgnis über den Verlust von mindestens 36 Menschenleben und die Verwüstung für die Gemeinde, doch der Baum ist zum Symbol der Verwüstung geworden, vielleicht aber auch für die Widerstandsfähigkeit der Gemeinde, falls sie überleben sollte.
Es ist unklar, was den Brand auslöste, der am Dienstagabend schnell auf die Stadt zuraste. Die Flammen wurden durch starke Winde angefacht und durch trockene Vegetation in den umliegenden Hügeln angeheizt. Als die verheerenden Flammen über die historische Stadt hinwegfegten, hatten viele der Holzgebäude keine Chance und wurden schnell in Schutt und Asche gelegt.
„Es ist sozusagen das Zentrum der Stadt“, sagte die auf Maui lebende Amy Fuqua in einem Interview mit The Associated Press im Jahr 2016, als sie Managerin des Lahaina Visitor’s Center war. „Jeder weiß, woran es liegt. Es hat eine wichtige Bedeutung für die Stadt und es fühlt sich dort gut an.“